– Извини, Неневеста, мне хотелось тебя порадовать. Теперь вы можете ехать с комфортом. Садитесь. – Слоник присел, и мы забрались на его широкую, мягкую спину.
– Спасибо, Стенечка.
Мимикр легко двинулся вперед, умело обходя всякие опасные места и ветки, какие могли бы нас зацепить.
– Знаешь, Стенечка, мы искали тебя, чтобы составить между тобой и эльфами соглашение.
– Какое? – заинтересовался слоник.
– Соглашение о мире и взаимопомощи.
– И чем я могу помочь эльфам, если они даже вида моего не переносят? Или чем они могут помочь мне?
– Эльфы перестанут воевать с тобой и будут обеспечивать всякими вкусными овощами. Хочешь?
– Хочу, – неуверенно дунул в хобот мимикр.
– А ты будешь помогать эльфам перевозить урожай в виде вот такого сильного, красивого зверя, которого у нас называют слоном. Тебе ведь не трудно?
– Не трудно. А меня не будут бояться?
– Слонов никто не боится. В выходные будешь детишек на себе катать. У нас все слоны этим занимаются. Пойдет?
– Ага.
Мы уже приближались к эльфийским полям. Я попросила Стенечку подобрать сухую ветку, привязала к ней бывшую когда-то белой курточку, встала на его широкой спине и стала размахивать своим флагом, чтобы, чего доброго, охрана не открыла стрельбу из арбалетов. Кто его знает, как эльфы относятся к слонам, скорее всего, они ничего подобного никогда не видели и их еще придется долго убеждать, что «слонов никто не боится».
Так, стоя на слоне и размахивая курточкой, я и доехала до самого дома старосты. Эльфов мы на всем пути не встречали. Они, правда, угадывались в щелях дверей и в окнах за занавесками, но ни один не показался нам на глаза.
Завести Стенечку в дом не представлялось возможным, поэтому мы попросили его погулять во дворе, а сами, как парламентеры, пошли к старосте. Когда мы зашли в дом, то поняли, что происходит сейчас во всем селении. Все прикипели к окнам, в шоке разглядывая невиданного зверя.
Пришлось прокашляться. Староста вздрогнул и отошел от окна, цыкнув на домочадцев. Все покинули комнату.
– Мы выполнили задание, многоуважаемый Крин Култ.
– Вы-выполнили? Вы хотите сказать, что у-убили монстра? А эт-то кто? – спросил он, выглядывая из окна.
Мы коротко изложили суть дела. Потом еще раз. И еще. В конце концов эльф начал что-то понимать. Он согласился с тем, что мимикр может стать ценным помощником, но что за это нужно будет его подкармливать. Он только не мог понять, как можно не бояться этого носатого чудовища. И только когда мы вышли с целью познакомить договаривающиеся стороны и увидели, что слоник присел в виде горки, а вся детвора поселка по очереди карабкается на него сзади и скатывается вниз, с хохотом слетая с хобота, Крин Култ согласился, что мы заработали свои сто двингов. Деньги были нам вручены под роспись – и все. Никаких восхваляющих наш подвиг песен, никаких пиров в нашу честь.
Староста затянул знакомую волынку о военном положении и конце света.
– А откуда вы знаете о конце света? – заинтересовался Кащей.
– Из города сообщили. Это уже видно с Эльфиевой башни.
Мы выяснили, что в нужном нам направлении следующим на пути будет большой город Эльфиград, в котором мирно сосуществуют как темные, так и светлые эльфы.
На этом мы распрощались с этим формалистом Крин Кул-том и расцеловались со Стенечкой, счастливо играющим с детворой. Пора, пора отправляться дальше. Но это будет завтра, а сегодня устраиваем сами себе заслуженный отдых.
Мы отыскали единственный в поселке трактир под броской вывеской «Три эльфа», на которой три толстячка тянулись друг к другу кружками. Нас встретили приятные хозяева, засыпали вопросами о мимикре, хозяйских ребятишек тоже нельзя было оторвать от живой горки – Стенечки. Нам отвели чистенькие комнатки с белоснежной постелью и душем и, несмотря на плач старосты насчет нехватки продуктов, обеспечили отличным обедом и даже эльфийским элем. Чудный напиток, ничего более вкусного в жизни не пробовала! Но все за деньги, согласно прейскуранту.
Путешествуя на слонике, мы почти не устали, поэтому я решила не валяться после обеда, как говорится, чтоб жирок завязался, а пошла по своим делам, пока Бессмертный отдыхает. Разговорчивая трактирщица по имени Наина рассказала, где я могу купить всё, что мне нужно. Деньги были у меня, я объяснила Кащею, что женщина гораздо лучше сможет сохранить сбережения, чем мужчина. Поэтому я вскоре вложила нашу премию с пользой. Для себя. Я подобрала замечательный чёрный кожаный костюмчик и такие же мокасинчики. Я всю жизнь мечтала о таком прикиде. Брючки в облипочку. Кожа мягкая, натуральная. Сейчас бы куда-нибудь в ночной клуб. Кроме того, я приобрела расческу (хватит ведьмой ходить!), зеркальце (какое счастье!) и пару заколочек с яркими стекляшками. Я вообще-то заколок не ношу, но они мне показались очень симпатичными; может, ещё придётся по лесным зарослям путешествовать – не помешают. А ещё я купила женское нижнее бельё, которое, по моей просьбе, тут же укоротили.
Затем я отыскала местного лекаря, которого очень расхваливала Наина. Посмотрев на мои крылышки, он сказал, что такое бывает и это не проблема. Если я хочу, чтоб их не было видно, он мне это обеспечит. И даже без операции. Я панически боялась, что он будет их отпиливать без наркоза. Всего лишь надо уплатить энную сумму. Я даже не торговалась. Старый эльф смешал мне какое-то питье, которое я тут же залпом выпила, после чего сразу же отключилась. А придя в себя, не обнаружила на своей спине даже следов, а на полу – даже перьев.
Счастливая, вернулась я в трактир с охапкой покупок. Шопинг всегда поднимал мне настроение. Попросила (за отдельную плату) трактирщицу истопить мне баньку, где попарилась от души. Вышла горячая, свежая, в новом костюмчике.
Кашей, как оказалось, тоже не спал. Он ходил договариваться на завтра о повозке, на которой нас повезут в город.
Увидев меня, Бессмертный впал в шоковое состояние, а когда узнал, сколько это все стоит, – в ступор.
Ну и ладно. Давно знала, что все мужчины – слабонервные. Я поводила перед его носом рукой, проверяя реакцию. Ноль. Повернулась, и с чувством выполненного долга пошла заказывать ужин по полной программе.
Спустившись к столу, Кащей впал в ступор снова, но на более короткое время; думаю, этому способствовали умопомрачительные запахи. А может, привыкает постепенно?
– Неневеста, что мы отмечаем? – поинтересовался он. – Наверное, ты обнаружила где-то лаз домой и решила потратить деньги сегодня, чтобы не пропали?
– Нет, – беззаботно ответила я. – Мы отмечаем счастливое устройство на работу нашего дорогого друга Стенечки.
– Хорошо, хоть он лично здесь не присутствует, – вздохнул Кашей. – А ты подумала, что мы будем есть завтра?
