А впереди был невысокий склеп.
– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.
Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону здания и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.
– Что это? – поинтересовался Вир.
– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик, определяет, кто противник и как его можно победить.
– И кто? – спросила Карен.
– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.
– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.
Пятерка переглянулась.
– Стар, – мрачно сказала Лея.
– Почему? – повернулись к ней все.
– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Остальные последовали за ней.
Правда, им стоило сделать только один единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав – кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.
– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь, и кошкой взлетая на потолочную балку, где такая невысокая как она могла устроиться с удобствами
Меч был в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.
– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.
Нежить на крови чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты. И слепые глаза, которые не мешали им видеть свою жертву.
Они рванулись вперед.
Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и фигура Леи вспыхнула огнем цвета крови, этот огонь разросся и вдруг помчался вперед и в стороны. Везде, где на полу была хоть капля крови, вспыхивало пламя.
Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Огонь искал свою особую жертву.
Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе и повернулся к остальным.
– Идем?
Еще один шаг, и вновь везде расстилается бескрайняя степь. Холодный голос произнес.
– Испытание пройдено. Вампир – воин.
С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.
– Куда идем? – наконец, прервала тягостное молчание Лея.
– Налево! – засмеялась Карен.
– Почему туда? – спросили все хором.
– Хочется, – умильно хлопая глазками, отозвалась девушка.
Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело на тысячи змеиных голосов, и двинулось направо – к следующей пятерке.
Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.
– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!
– Ну, зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.
– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.
– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.
Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.
– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.
– Это еще кто здесь упырь поспорить можно, – хмыкнула Лея.
Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало и все. Кровь остановилась, на глазах ранки стали затягиваться.
– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа ранок.
– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.
– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.
– Читал. Но сомневаюсь в них.
– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.
– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.
– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут и встаем?
– Долго нам идти? – спросила Лея.
– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.
Оказалось недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка оказалась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.
– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.
– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.
– Почему? – недоуменно спросила девушка.
Демонесса поежилась.
– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.
– Думаешь?
– Уверена, – Лея тряхнула волосами. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.
– Щиты, – кивнул Нейл.
За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед и провал.
Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то, что она стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.
Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой, особый мир. И демонесса провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.
В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень, это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг которой кружится ветер, это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.
