Хэнк посмотрел ей в глаза, освещенные лунным светом.
— А если я позволю тебе уехать, не разобравшись, что происходит с нами, я тоже буду жалеть об этом всю жизнь.
Он не отдавал отчета, что именно он сказал, пока ее глаза не расширились. Эти слова напугали его не меньше, чем ее, но он не возьмет их назад. Хэнк пододвинулся ближе.
— Посмотри на меня, пожалуйста… Алекс, милая, я не могу обещать тебе ничего — тем более навек. Я знаю лишь то, что не испытывал подобных чувств ни к одной женщине.
Она долго вглядывалась в его лицо. Наконец спросила:
— О чем ты говоришь?
— Я говорю, что хотел бы лучше узнать тебя за оставшееся время. И чтобы ты лучше узнала меня. — Он взял ее за руку и почувствовал радость, когда она не отдернула ее. — Составь мне компанию на родео в этот уик-энд.
Она разглядывала его целую минуту, потом покачала головой.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Почему?
— Я уезжаю через две с половиной недели, Хэнк. Я должна уехать.
— Я знаю. Мне не нужно никаких обязательств. Просто один день мы проведем вместе. Погуляем, поедим барбекю, потанцуем.
Она поджала губы и еще раз покачала головой.
— Нет.
От разочарования руки Хэнка сжались в кулаки, но он заставил себя говорить спокойно.
— Когда мне было десять, и я только начал бегать на родео, мне захотелось сесть на одну норовистую лошадь, на которой мог удержаться только настоящий профессионал. Лошадь сбрасывала не слишком опытных наездников, а одного даже покалечила. Старый ковбой Текс Макквайр подошел ко мне, когда я стоял у загона, разглядывая эту противную лошадь, и спросил, почему я не пытаюсь прокатиться на ней. Я ответил, что не хочу потом пожалеть об этом, поскольку не до конца уверен в своих силах. И тогда он дал мне понять, что, если все время сомневаться, никогда не испытаешь настоящего счастья. Короче говоря, забрался я на эту лошадь и понесся со свистом. С тех самых пор я предпочитаю сожалеть о том, что сделал, а не о том, чего не сделал. Ты понимаешь, о чем я говорю? Поехали со мной в этот уик-энд.
— Я и так еду.
— Но я хочу, чтобы ты поехала именно со мной. Хочу иметь право держать тебя за руку… вот так. Хочу обнимать тебя за талию… вот так. — Он притянул ее к себе. — Хочу целовать тебя на сон грядущий.
— Что ты делаешь со мной, Хэнк Эдем? — жалобно вздохнула Алекс. — Как я могу устоять, когда ты говоришь такие слова? Но у меня такое чувство, что мы еще пожалеем об этом.
Клэр и Алекс приехали в Ландер в красном пикапе Хэнка, таща на буксире пустой конский трейлер. Братья приехали на несколько часов раньше, чтобы заплатить вступительный взнос и дать успокоиться лошадям после двухчасовой поездки. Возвращаться было решено отдельно — Трэвис планировал переночевать в Ландере и утром отправиться в Техас.
Клэр остановила грузовик на поле, которое служило автостоянкой во время родео. Между рядов машин и конских трейлеров резвились дети.
— Судя по всему, здесь соберется большая толпа, — сказала Клэр. — Я знаю, они слышали, что сегодня выступает Трэвис. Он приезжает каждый год. Интересно, известно уже, что Хэнк и Трэвис сегодня выступят вместе?
Алекс указала на плакат над входом на арену.
— Думаю, вот ответ на твой вопрос.
Под выгоревшей афишей, объявлявшей зрителям, что перед ними выступит «Трэвис Эдем — Чемпион мира по объездке быков», висел новый плакат: «Хэнк Эдем — снова на родео, впервые за последние восемь лет».
Клэр криво усмехнулась и заглушила двигатель.
— Можно было бы догадаться, что мистер Спиндел не упустит своего шанса. Для родео в маленьких городках важно иметь хотя бы одно громкое имя. Два — и трибуны заполнены. Готова искать своего воздыхателя?
Похоже, Клэр воспринимала «воздыхателя» всерьез и считала, что Алекс навсегда останется на кухне Райского Сада, несмотря на все заявления, что ей нужно ехать в Сан-Франциско.
Алекс глубоко вздохнула.
— Думаю, да.
— Тогда пойдем.
Когда они отошли от грузовика, Алекс заметила в руках Клэр лассо, местами залепленное липкой лентой.
— Что это?
Клэр улыбнулась и махнула в сторону арены.
— Наш пропуск к стойлам.
Они шли сквозь множество людей и машин. Алекс отвечала на улыбки и кивки приветствия. Некоторые люди окликали Клэр, но та не останавливалась.
Когда они приблизились к арене, Алекс почувствовала острый запах земли и животных. Рядом стояло приземистое здание с плоской крышей и белой дверью, над которой было краской написано, что это администрация родео. Ковбои и их семьи толпились снаружи, читая программу и сообщая друг другу последние новости и сплетни.
Седой ковбой, охранявший ворота, преградил девушкам дорогу и объявил, что вход только для участников. Клэр попыталась продемонстрировать стражу их «пропуск», умоляя пропустить их для того, чтобы отнести брату любимое лассо, которое тот якобы забыл дома. Но сторож оставался непреклонен.
Алекс тронула Клэр за руку.
— Мы можем встретиться с ними после родео.
— Боюсь, эта встреча плохо кончится, — несчастным голосом проговорила Клэр. — По крайней мере, для меня. Это действительно любимое лассо Трэвиса. Я стянула его из трейлера, пока они грузили лошадей.
— Зачем ты сделала это?
— Я хотела, чтобы Хэнк увидел тебя до родео.
Алекс закрыла глаза и покачала головой.
— Господи, Клэр!
— Ну, вокруг ковбоев всегда вертится масса охотниц, и я хотела напомнить ему, что у него уже есть подружка.
— Клэр…
— Я хочу, чтобы ты осталась, — объявила она, вскинув голову.
У Алекс расширились глаза.
— Сколько раз нужно повторять тебе? Я еду в Сан-Франциско. Ничто не остановит меня.
Клэр покачала головой и осмотрела людей, снующих у здания администрации.
— Я никогда не видела Хэнка таким. Он не даст тебе уехать.
— Клэр!
Алекс раздраженно фыркнула, потом предложила:
— Почему бы тебе не передать лассо Трэвису через кого-нибудь из участников? Ты ведь многих здесь знаешь.
— Дело не в этом. Я… — Лицо Клэр внезапно просветлело, и она бросилась вперед, размахивая руками. — Мистер Спиндел!
Через пять минут организатор родео лично проводил их к воротам. Клэр победно улыбнулась сторожу, который неодобрительно посмотрел им вслед.
— Но только на десять минут, мисс Клэр, — говорил мистер Спиндел. — Опасно толкаться здесь, среди лошадей и быков.
— Конечно, конечно, мистер Спиндел. Мы вернемся, не успеете глазом моргнуть. Большое спасибо. Вы спасли мою жизнь!
