На следующее утро Сандра просматривала ежедневную местную газету, попивая кофе. Всю ночь она трудилась над эскизом обложки приложения к «Гринбелт уикли» и теперь с трудом разбирала смысл прочитанного. Вдруг ее внимание привлек крупный снимок на последней странице. Сандра протерла глаза, отодвинула чашку и еще раз внимательно всмотрелась в газетный лист. Сомнений быть не могло: на снимке Крис. Он обнимает молодую красивую блондинку, которая смотрит на него с обожанием.
— Джеффри, иди посмотри! В газете фотография Криса!
— Точно, Крис! — воскликнул малыш, но его восторг тут же сменился недоумением. — А это еще кто такая? — спросил он, показывая на красавицу блондинку.
— Не знаю, солнышко. Похоже, они с Крисом близкие друзья.
— Она мне не нравится!
— С виду очень симпатичная, — возразила Сандра. Ей понятны были чувства сына, но она не намерена была уступать. Пора Джеффри перестать надеяться, что Крис станет его отцом.
— Она противная, — упрямо заявил мальчик и замолчал. Потом, видно, что-то сообразив, спросил: — Крис на самом деле не собирается стать моим папой?
— Нет, милый. Он женится на красивой молодой женщине, например вот на этой, и у него родятся свои дети.
Из глаз у Джеффри хлынули слезы. Сандра почувствовала, как у нее разрывается сердце. Ей хотелось приласкать и успокоить малыша, пообещать, что она найдет ему хорошего папу, но нельзя же лгать собственному сыну!
У дома послышался визг тормозов. Сандра поспешила к окну. Машина Криса остановилась у их двери. Сердце у нее чуть не выпрыгнуло из груди, пока она следила, как он поднимается на крыльцо.
— Привет! Что-то случилось? — спросила Сандра.
— Нет, если у вас все в порядке.
— Конечно, у нас все в порядке. Как может быть иначе? Заходи!
Когда Крис оказался совсем близко, она невольно поднесла руки к груди. Словно не замечая ее реакции, он спокойно объяснил:
— Мама волнуется за Джеффа. Она просила передать ему печенье. Она встала сегодня в шесть утра, чтобы испечь его.
— Передай Молли огромное спасибо. Мне, право, неловко! Из-за нас у нее столько хлопот!
— Сколько я себя помню, печь печенье любимое мамино занятие. И потом, ей не хочется, чтобы Джефф ее забыл.
— Как он может забыть Молли? Вчера мы с ним целый вечер рисовали для нее открытку. Она получит ее завтра.
— Здорово! Ей будет приятно. А мне вы написали благодарственную записку?
— Конечно, мы написали и нарисовали, но... — Сандра запнулась и отвернулась.
Должно быть, до него дошло: что-то не так. Положив руки ей на плечи, он с силой развернул ее к себе.
— С чего ты взяла, что мне не понравится ваша открытка?
— Я не говорила, что она тебе не понравится, — удивилась Сандра.
Он хитро подмигнул.
— Я сам догадался — по выражению твоего лица.
Джеффри, услышав знакомый голос, вбежал в гостиную со всех ног, но потом, вспомнив кое-что, резко затормозил и скрылся за дверью.
— Пойду отдам ему печенье, — сказала Сандра.
— Другими словами, мне тактично указывают на дверь?
— Джеффри еще не до конца выздоровел. Не хочу, чтобы он перевозбудился.
— Он уже ложится спать?
— Да. Сейчас он быстро устает.
— Скоро он совсем поправится. Пойду взгляну на него.
Он направился было в детскую, но Сандра схватила его за руку.
— Нет! Погоди...
— Крис! — воскликнул Джеффри, высовываясь из-за двери.
— Конечно, я, сынок. Как ты?
— Мне было хорошо, пока я не увидел ту фотографию...
Сандра закрыла глаза. Нельзя, чтобы Крис заметил, как сильно она огорчена.
— Какую фотографию, Джефф?
— Фотографию в газете. На которой ты обнимаешься с противной теткой!
Крис выпрямился и удивленно обернулся к Сандре.
— О чем это он?
Она схватила со стола газету, швырнула ему и тут же отвернулась, пытаясь скрыть досаду.
— Ах вон оно что! — К ее удивлению, Крис расхохотался.
— Да! — вскричал Джеффри, топая ногой и сжимая кулачки. — Ты ее любишь больше, чем нас!
— Нет, не люблю. Я ее почти не знаю. Нас с ней попросили встать рядом, вот и все.
— Что значит «попросили встать рядом»? — недоверчиво спросила Сандра.
— Дело в том, что я спас ей жизнь. Так получилось, что этим летом, в июле и первой половине августа, я работал спасателем на побережье. Точнее, меня попросил один мой знакомый. Туристов приехало очень много, и служба береговой охраны была рада любой помощи. Та девушка приехала из Льюистона. Она отплыла совсем недалеко от берега, как вдруг у нее ноги свело судорогой. В наших краях даже у берега встречаются холодные течения. Со своей вышки я заметил, как она тонет. Я бросился в воду, подплыл к ней и вытащил на берег. Потом девушка дала интервью и рассказала, что ее спас человек по фамилии Уэйн. Репортер «Уикли» попросил нас с ней встать рядом и обняться. Он сказал, что хочет напомнить о случившемся, чтобы местные жители охотнее участвовали в программах добровольной помощи спасателям и делали пожертвования в различные фонды. Ну и все такое прочее.
— Значит, ты не любишь ее больше, чем нас? — уточнил все-таки Джеффри.
— Конечно нет, глупыш! Совсем наоборот. Откровенно говоря, больше всего на свете я хочу жениться на твоей маме и стать твоим папой. Разве мама тебе не говорила?
8
— Ур-ра-а! — Джеффри подпрыгнул и кинулся к Крису, который тут же подхватил его на руки.
— Нет! — громко воскликнула Сандра. Это же просто смешно. Чему радоваться? Крис ей очень нравится, но тем не менее она понимает: для счастья ему необходима другая женщина. Она слишком уважает Криса, чтобы пользоваться удобным случаем и заманивать его в ловушку.
Джеффри в полном отчаянии оглянулся на мать. Казалось, он сейчас снова расплачется.
— Мамочка, Крис очень хочет стать моим папой! Почему ты говоришь «нет»?
— Потому что... ты пока не поймешь. Просто поверь мне на слово: нам с Крисом нельзя жениться. — Сандра перевела дыхание и сунула руки в карманы, чтобы не было заметно, как дрожат ее пальцы.
Крис спустил Джеффри на пол.
— Иди, малыш, поиграй немного перед сном. Дай мне поговорить с твоей мамой. Я постараюсь ее уговорить.
— Ладно, Крис, только ты очень постарайся!
Крис хлопнул Джеффри по спине и легонько подтолкнул его к двери.
— Постараюсь, дружок, будь спокоен!
Сандре стало неуютно. Она чувствовала бы себя куда увереннее, если бы Джеффри остался рядом — в присутствии сына ей было бы легче отказать Крису. Она закрыла глаза и мысленно пожелала себе терпения. Крис неслышно подошел к ней и мягко взял ее за плечи. Сандра подняла на него взгляд, перевела дыхание и выпалила:
