Потеряй первую букву.
Импал.
Имп ал.
— Ох, неееет! — застонал я. — Мистер Кимпал. И вы тоже?
Он холодно кивнул.
— Я их отец. — Тут он схватил меня за плечи и прижал к стенке.
— Мне очень жаль, Сэм, — прошептал он. — Ты мне симпатичен. Однако я не могу позволить, чтобы ты разрушил благополучие всей моей семьи. Сейчас ты слишком много знаешь.
— Что вы собираетесь со мной сделать? — пробормотал я.
Глава XXVII
Я ОБРЕЧЕН
— Это наша школа, — шептал мне мистер Кимпал. — Моей семье тут прекрасно живется. Легкая, приятная жизнь. Каждый год новая группа наших жертв. Превосходное место, где может укрыться целое семейство импов. И мы не позволим тебе все испортить! Разрушить наше счастье.
С этими словами он еще сильней прижал меня к стене. Его лицо густо покраснело от напряжения. Он учащенно, со свистом, дышал.
Я собрался с силами и больно ударил его по коленке.
Он закричал и отшатнулся.
Я вырвался и побежал по коридору.
Однако мне не удалось убежать далеко. Мне преградили дорогу два других импа, выскочивших неизвестно откуда.
— Держите его там! — приказал мистер Кимпал, потирая колено. — Не дайте ему уйти.
И тут он быстро принял облик зеленого существа.
— Держитесь! — закричал я что было мочи на двух других импов.
Стремглав я проскочил между ними и помчался дальше.
В одно мгновение я сбежал вниз по лестнице и направился в актовый зал. Зрители все собирались и собирались. Зал уже почти заполнился.
«Здесь я буду в безопасности», — решил я.
Импы не станут преследовать меня здесь.
Меня окликнул женский голос. Миссис Симпкин вышла из толпы родителей.
Она подбежала ко мне.
— Сэм? Ты где пропадаешь? Все ребята уже на сцене. Мы ждем только тебя.
— Импы! — задыхаясь от бега, проговорил я. — Как хорошо, что я вас встретил! Они… они… — Я показал рукой в сторону коридора. — Их целое семейство. Их трое! Пожалуйста, помогите мне! Сделайте что-нибудь! Они…
И тут я вскрикнул и замолчал.
Миссис Симпкин.
Потеряй первую букву.
Импкин.
Имп кин.
— Нет… — прошептал я и попятился от нее. — Нет. Невероятно. Вы ведь тоже одна из них!
Она прищурила глаза, а ее лицо стало съеживаться. Она протянула ко мне руку, а ее кожа в это время позеленела, тело тоже преобразилось.
Тут я увидел, что ко мне бегут и трое других импов, причем двое бежали на четвереньках. Их хвосты громко щелкали по полу.
Я схватился за ближайшую дверную ручку, нырнул куда-то и захлопнул за собой дверь.
Где я оказался?
Я услышал гул голосов. Звук настраивающихся инструментов.
Я шагнул за толстый серый занавес.
И очутился на сцене актового зала.
Мистер Келли стоял перед нашим джазом. Он строго посмотрел на меня, когда я брел по сцене.
— Сэм, где твой инструмент?
Я повернулся к зрителям. Где-то там сидели мои родители? Или нет?
Меня ослепил яркий свет, и я не мог разглядеть лица.
— Сэм, займи свое место, — крикнул мистер Келли. — Мы сейчас начинаем.
— Мама! Папа! — крикнул я. — Импы…
Вокруг меня раздались охи и возгласы удивления.
Оглянувшись, я увидел, что на сцену вышла вся четверка импов. Хлеща хвостами по деревянным доскам, они выскочили вслед за мной.
Взявшись за руки, они окружили меня. Я оказался в тесной ловушке.
Зрители притихли. Они не знали, что им думать. Может, так предусмотрено в сценарии концерта?
А эти зеленые существа на самом деле переодетые школьники?
— Помогите мне! Хоть кто-нибудь! — отчаянно закричал я.
Никто даже не пошевелился.
Четыре импа плясали вокруг меня. Кружились… кружились…
Внезапно мои ноги напряглись. Я почувствовал, что по моей спине пробежала вверх и вниз энергетическая волна.
Они используют свою магию, догадался я. Они используют ее на мне.
Мои руки взлетели в воздух.
Я попытался опустить их, но не смог. Их держала там какая-то неведомая сила.
Мои ноги стали двигаться против моей воли. Тело качнулось.
Я стал неуклюже плясать.
— Помогите мне! — закричал я снова. — Они заставляют меня плясать!
Мои ноги били по полу. Они двигались все быстрей, быстрей.
Помимо моей воли.
Я не владел своим телом. Импы снова одержали надо мной верх.
Что они собирались сделать? Заставить меня плясать до изнеможения? Чтобы я упал и умер от усталости?
Мои ноги ударяли в пол. Руки покачивались нал головой.
Я не мог остановиться.
Импы, усмехаясь, плыли вокруг меня. Кружились, кружились… с удовольствием наблюдая мой ужас, пока я выбивал ногами чечетку и выплясывал.
Что они сделают со мной дальше?
Что бы это ни было, я уже обречен.
Глава XXVIII
СМЕХ — СТРАШНОЕ ОРУЖИЕ
Тут меня осенило. Мне в голову пришла отчаянная мысль.
Продолжая танцевать, я потихоньку ухитрился восстановить контроль над своими верхними конечностями, а потом быстро наклонился — и схватил за руки кого-то из импов. И вот, не переставая танцевать, я вытащил его к рампе.
— Ииииииии! — завыл от неожиданности имп. Зрители засмеялись, услышав этот странный писк.
Имп попытался вырваться, но я не отпускал его.
Я заставил зеленую крысу плясать вместе со мной.
И — раз! Два прихлопа. И — раз! Три притопа.
Я поднимался на цыпочки и кружился то в одну сторону, то в другую. Дрыгал ногами, наклонялся, раскачивался. И заставлял проделывать все это сконфуженного импа.
Зрители притихли. Но теперь уже кое-кто начинал смеяться.
Пока мы с импом отплясывали, кто-то из музыкантов начал бить в барабан. Зрители уже хлопали в ладоши.
Смех распространялся по рядам.
Имп хмурился и отчаянно пытался вырваться из моих рук.
Однако силы его уже покидали. Я наблюдал, как бледнеет его лицо, как расширились глаза от охватившей его паники.
Оглянувшись, я увидел, что остальные импы попятились. На их лицах явственно читался страх.
