Только она и Таер знали, что их смирному ребенку не подходит их безопасная лачуга.
– Колосс был величайшим городом просвещения, и маги со всего света приходили туда получить знания. В течение многих поколений они собирали и изучали магию, и забыли мудрость, пока в конце концов не создали величайшее зло, которое только можно представить.
Она совсем мало рассказывала детям о Вечных Странниках, надеясь, что все они будут редерни, как Таер. И Лер и Ринни имели соответствующую внешность, а Джес нес в себе проклятье Вечных Странников.
То, что сегодня случилось с ней и священником, который знал слишком много и подтасовал правду ложью, не давало ей уснуть. Пожалуй, имеет смысл уже передавать детям знания. Сегодня ночью она начнет с Джеса.
– К тому времени, когда маги осознали, что они наделали, стало слишком поздно не только уничтожить это создание, но практически невозможно его контролировать. Только великая жертва могла остановить его, и Колосс был разрушен, чтобы лишить свободы Сталкера, пока он не успел уничтожить мир, – рассказывала она. – Маги, которые выжили, отправились странствовать по миру и были свободны от порочности Сталкера, потому что такое зло, хоть ограниченное рамками, не было бессильным. Даже такое жертвоприношение, как город света и знаний, вряд ли могло целиком удержать его или спрятать навсегда.
– Да, – снова согласился Джес. На этот раз она заметила, как в его глазах вспыхнуло красное свечение.
– Что такое? – спросила она. – Здесь кто-то есть?
– Не тут, – ответил он наконец, и в его голосе послышалось совсем не человеческое рычание. – Но в лесу бродят люди, которые считают себя охотниками. Они охотятся из спортивного интереса, а это оскорбляет лес. И, по моему мнению, они прошли слишком близко от нашего дома.
– Новый септ должен быть в какой-то степени охотником, – сказала ему она. – Несколько благородных септов прибыли с ним из Таэлы и остались, когда он уехал. Они охотятся за чем-то, и ты их должен остановить?
– Нет, – не сразу ответил он. – Лесной царь сказал мне, что он позаботится об этих людях, если надо.
Сэру прошиб озноб из-за тона, каким произнес он слово «люди», – она поняла, что ее сын, по крайней мере в этом обличье, не причисляет себя к ним. Он добавил:
– Этот лес еще обладает силой, чтобы не впустить убийц, которые охотятся расточительно.
Сэра установила еще одну мермори.
– Ты рассказывала о Колоссе, – напомнил он, после того как она, воткнув в землю мермори, пошла взять следующую партию.
– Ах да. – Она решила, что слишком беспокойно ходить туда-сюда, поэтому достала все, что было в большем мешке, и потащила обратно. – Было решено, что после того, как маги уйдут и город умрет, они будут тайно встречаться каждый год. Но они действительно создали великое зло, и в те годы не было большой необходимости в магах, потому встречи стали проходить раз в два года, а потом раз в пять лет.
– Все мермори, – она перебрала и вытащила мермори размером не больше указательного пальца, – были созданы магом по имени Хиннум и вручены каждому магу, покидающему город. Они передавались по наследству самому старшему в семье, и вначале, как рассказывают, их было пятьсот четыре. Пока Захваченный Тенью Зла, или, как его называли, Черный не набрался силы более пятисот лет назад, каждая мермори удерживалась большим кланом. Но когда Армия Рода Человеческого собралась сражаться с созданиями, призванными Черным, Вечные Странники стали на передовую линию – ведь Сталкер, заключенный в Колоссе, контролировал Черного. В тот день пало больше половины армии и погибло большинство сражавшихся странствующих магов, названных Вечными Странниками.
– Ты никогда раньше не говорила мне, что Черный был вызван созданием, которое маги заключили в темницу в Колоссе.
Она мрачно усмехнулась.
– Это не то, о чем можно говорить публично. Если бы люди узнали, что мы – странствующие маги, попросту говоря Вечные Странники, – взяли на себя ответственность за Черного, они бы захотели разобраться, как мы это допустили. Даже если бы какие-нибудь кланы предъявили претензии, между странствующими магами и злом не было связи. Иначе в того Черного воплотился бы сам Сталкер, и нам пришлось бы отречься от наших задач. – Она воткнула следующую мермори в землю и продолжила: – Я помню дискуссию на последнем собрании. Один из Отцов клана предложил, чтобы мы оставили поиски зла. Он говорил такие вещи: «Мы уничтожили Мрак, выполнили задачи, поставленные нам Древними Магами. Нам надо осесть, пока есть хорошая земля, никем не востребованная». Затем встал мой отец и заявил: «Самонадеянность всегда была бичом Вечных Странников. Черный был не Сталкером, а только человеком, подкупленным им. Мой дед узнал эту историю от своих предков. Когда Ворон встал лицом к лицу с Черным и превратил его в прах, возвратив все на круги своя, он сказал всем, что создание никогда не касалось камней Колосса. В тот день мы воевали с настоящим злом, но наша задача остается прежней». – Сэра слегка улыбнулась от воспоминаний: – Мой отец прекрасно умел произвести эффект. Он не ждал дебатов, а покинул кафедру для выступления и больше об этом не говорил. Мой дедушка всегда повторял, что если ты не споришь, тебя не смогут ввести в заблуждение.
– Значит, твой отец считал, что это единственная причина, почему Вечным Странникам приходится переезжать с места на место?
Сэра покачала головой.
– Нет. Этого бы не случилось, если бы они на самом деле хотели осесть. Мне было очень тяжело оставаться здесь. Если надо, я бы пошла за твоим отцом через царство Черного. Оставаться здесь гораздо труднее. Нас правильно назвали Вечными Странниками.
Джес молча пошел за ней, а она снова взяла следующую партию. Джес умел хорошо молчать.
– Помню, как в детстве я была на двух собраниях, – сказала она, вынимая следующую мермори и вертикально втыкая в землю. – На первом как раз чуть больше двухсот кланов имели двести тридцать мермори. Я прекрасно помню, как моя мама волновалась, почему их так мало. Она умерла незадолго до второго собрания, когда мне было тринадцать лет. Там уже их было меньше двухсот… и во многих кланах их было больше одного.
Самые большие мермори она оставила напоследок, отведя для них самый большой уголок луга.
– Мермори были слишком опасны, чтобы позволить им существовать самим по себе, не применив мер безопасности. Поэтому Хиннум наложил на них такие чары, чтобы в конечном итоге они нашли свой путь в руки самого старшего из близких родственников тех магов, которые умерли и чьи мермори остались без присмотра.
– Мама, – с заминкой произнес Джес. – Здесь двести двадцать четыре мермори.
– Я знаю, – прошептала она. – Я получила какое-то количество, когда вышла замуж за твоего отца. Сегодня я купила восемьдесят три у жестянщика.
– Восемьдесят три, – произнес он, испугавшись потери, и в эту минуту физически можно было ощутить ауру опасности, излучаемую Джесом. – Как ты за них заплатила? Они же из чистого серебра и стоят больше…
