Потрясенная, Тэра невольно подумала, что призрак может быть совершенно спокоен: она сохранит секрет. Нужно совсем выжить из ума, чтобы рассказывать всем подряд о беседе с привидением!
— А теперь оставь меня, дитя, — с неизъяснимой печалью продолжал призрак. — Иди с миром. .
— Но как же… ведь я так и не узнала, зачем…
Голос ее прервался, потому что белая фигура растаяла в густой тени. С минуту Тэра стояла, будто пригвожденная к месту, потом чисто механически ущипнула себя за руку, охнув от боли. Нет, на сей раз это было не сновидение. Она подождала еще, надеясь уловить хоть какой-то звук. Однако ночь молчала. За исключением треска цикад, шороха ветра в сухой траве и попискивания ночной птицы все было тихо вокруг.
Мало-помалу Тэра пришла в себя, приблизилась к лошади и распутала поводья. Животное тоже выглядело спокойным. Двигаясь к особняку по залитой лунным светом долине, Тэра продолжала озираться, не появится ли в отдалении белая фигура. По мере того как пульс ее приходил в норму, возвращались и сомнения. Случившееся казалось реальным, но было ли? Она могла получить шок от падения с лошади. Мало ли что привидится в ночной темноте.
Тем временем Стоун следил, как она исчезает вдали. Вот уже несколько минут он с трудом сдерживал смех. Встреча не была им подстроена. У него и в мыслях не было беседовать с Тэрой Уинслоу, просто он совершал обычный объезд ранчо. Тэру он не замечал, пока та не оросилась за ним в погоню. «Что за чертовка, — подумал Стоун с невольным восхищением, — ее не пугают ни живые, ни мертвые!» Впрочем, кажется, ему удалось нагнать на нее страху. Интересно, что сказал бы Теренс по поводу его проделки? Отец и дочь были поразительно похожи в своей страсти докапываться до истины.
За редким исключением, ранчеро готовы были зарыться в землю от страха при появлении призрака. Многие из — их уже на другой день просили расчет, и Стоун мог поклясться, что ни у одного не хватило бы духу завести с Ночным Всадником разговор да еще и забросать его вопросами. Тэра Уинслоу была не робкого десятка.
— Кого я вижу! Мисс Уинслоу собственной персоной! Голос прорезал ночную тишину так неожиданно, что Тэра едва не подпрыгнула. Пару минут назад она поставила лошадь в стойло и замешкалась, отряхивая подол платья, к второму сзади прицепилось несколько стебельков сухой травы. Появление Кэла Джонсона застало ее врасплох.
— Я выезжала на вечернюю прогулку, — объяснила она.
— Поздновато для прогулки… впрочем, для кого как, — многозначительно заметил конюх.
При этом он беззастенчиво разглядывал платье Тэры, которое довольно низко приоткрывало грудь и облегало фигуру. Кэл испытал неистовое желание стиснуть ее в объятьях и опрокинуть на охапку соломы.
От Тэры не укрылся похотливый блеск его глаз, и она незаметно огляделась. Длинная фигура конюха была хорошо видна на фоне распахнутой двери и отрезала путь к выходу.
— Я люблю выезжать поздно, — заговорила она, пытаясь придать происходящему видимость безобидной болтовни.
Она двинулась к выходу в надежде, что ковбой поймет намек и оставит ее в покое. Не тут-то было. Кэл схватил ее за руку и резко притянул к себе.
— Ягодка моя сладкая, ни к чему так спешить, — проворковал он. — У «ас может быть еще много тем для разговора.
Оказавшись так близко, девушка поневоле вдохнула смешанный запах пота и виски. Ее передернуло от отвращения.
— Нет, боюсь, говорить нам не о чем. — возразила она. пытаясь высвободиться. — Уже поздно, и потом, я сказала мисс Рассел, что вернусь с минуты на минуту.
К ее возмущению, конюх стиснул ее чуть не до хруста костей и так впился в губы поцелуем, что она ощутила во рту вкус крови. При этом он истекал слюной, пропитанной запахом виски. Тэра почувствовала тошноту и забилась изо всех сил. «Боже, как же мерзко», — пронеслось у нее в голове. В объятиях Стоуна, какими бы грубыми те ни были, она чувствовала только упоение.
Раздраженный и одновременно распаленный сопротивлением, Кэл прорычал что-то невнятное и рванул Тэру за волосы, запрокинув ей голову. Боль была ослепляющей. К счастью, она не потеряла самообладания и нащупала свое маленькое, но от этою не менее опасное оружие — пистолет, скрытый в складках платья.
Конюх замер, когда что-то твердое уперлось ему в живот, и отступил, моргая.
— Тупая скотина! — прошипела Тэра, вне себя от ненависти. — Только попробуй еще раз до меня дотронуться, и я тебе кишки выпушу! Никто не смеет так вести себя со мной!
— Кроме Стоуна Прескотта. верно — ядовито заметил конюх, поднимая в знак капитуляции обе руки.
Знающая улыбка кривила его тонкие губы. Тэра едва удержалась, чтобы не спустить курок.
— При чем тут мистер Прескотт?
— Стоун убрался с ранчо еще до темноты, а потом и ты вернулась откуда-то с соломой на юбке. Только дурак не сложит два и два. — глумливо продолжал Кэл. — К тому же он советовал мне держаться от тебя подальше, вроде как поставил клеймо на свою кобылку. А мне плевать! Раз уж мне приспичило.
— Убирайся к дьяволу! Если приспичило, сделай себе чашку кофе покрепче, протрезвей, и разом все слетит! — почти проскрежетала девушка, стиснув зубы, — Желаю тебе поперхнуться именем Стоун Прескотт, когда в следующий раз захочется упомянуть его при мне. Меня тошнит от вас обоих!
Похохатывая, пьяный конюх удалился в глубь конюшни, а Тэра, поспешила укрыться в доме. Она никак не могла успокоиться. Одни проблемы с мужским полом. С теми, кто хорошо воспитан, умрешь со скуки, а остальные, похоже, просто хамы.
— Ну, как вечерняя прогулка? — оживленно осведомилась Джулия, когда девушки столкнулись в дверях холла. — Ведь правда, здесь чудесно?
Тэра растянула губы в улыбке и судорожно кивнула. Ей пришлось еще целый час сидеть, фальшиво улыбаясь, и выслушивать соображения насчет предстоящего бала, поэтому, оказавшись наконец в своей комнате, она едва сумела добрести до кровати. Немного передохнув, Тэра открыла окно и долго стояла перед ним, вдыхая душистый ночной воздух.
Нелепая и отвратительная стычка с Кэлом быстро улетучилась у нее из памяти, оттесненная воспоминаниями о призраке мертвого брата Меррика Рассела. Тэра все больше склонялась к мысли, что увиденное и услышанное было плодом ее воображения, а вернее, галлюцинацией. Она приняла за призрак дрейфующий клок тумана, бросилась за ним, потом что-то испугало лошадь и привело к падению, которое добавило новую встряску к недавнему сотрясению мозга.
И все же… призрак казался в точности таким, какими их описывали в многочисленных историях, то есть эфемерным и как бы струящимся, словно у него не было постоянной, цельной формы, словно он был всего лишь сгустком потустороннего свечения…
Когда она наконец улеглась и задремала, сверху донесся неприятный скрип — казалось, кто-то бродил по дому в этот поздний час. Тэра затаила дыхание, но звук отдалился и затих.
Нервы разыгрались, убежденно решила она. Успокоив себя таким образом, Тэра закрыла глаза и уснула. Но сны, сменившие реальность, были столь же путаными и странными. Например, ей снилось, что кто-то наклоняется и касается губами ее губ, шепча что-то убаюкивающее, ласковое, что этот кто-то гладит ее по щеке и волосам так легко, что прикосновение напоминает дуновение ветерка…
