После всего услышанного Ливзу больше не хотелось шутить. Слишком серьезно преподносил ему человек в кресле всю эту информацию. Тем временем в руках неизвестного появилась небольшая брошюра. Он раскрыл ее на заложенной странице и прочитал вслух:
– Первое упоминание о царстве Пресвитера Иоанна появилось в Европе в середине двенадцатого века. Папа Александр Третий и византийский император Мануил Комнин получили от этого «царя-священника» послание, в котором он описывал свое огромное и полное чудес царство. Немец Конрад фон Мегенберг в четырнадцатом веке сообщал о Пресвитере Иоанне следующее: «Это владыка всех живущих на земле и царь царей всей земли. Дворец его наделен такою благодатью, что никто из вошедших в него не может заболеть, не будет чувствовать там голода и, находясь там, не умрет…»
Незнакомец захлопнул книжицу и, откинувшись в кресле, ненадолго замолчал. Казалось, он пытался выяснить, какое же впечатление произвел прочитанный им абзац на Ливза. Но по выражению лица майора трудно было сделать какое-либо заключение на сей счет.
– Позднее пятнадцатого века, мой друг, – снова обратился он к майору, – вы не встретите о царстве Пресвитера Иоанна ни одного упоминания. Но побывавший в Бадахшане в тысяча девятьсот двадцать втором году русский археолог Вечеслав, изучая древние памятники Бамиана, наткнулся в одном из пещерных монастырей на загадочные фрески. Среди множества разнообразных рисунков, украшавших стены и потолок, он обнаружил изображение вереницы людей, которые были устремлены к сияющему отверстию. Или щели. За которой они и… исчезали.
Ливзу показалось, что он ослышался.
– Чуть дальше, в окружении крестов и свастик, виднелись контуры человека. Волосы последнего были заплетены в четыре косички, падающие на плечи. Его правая рука была поднята. Словно бы он благословлял покидающих этот мир людей.
– Хех, – издал непонятный звук шеф Ливза.
– А закончить я хотел бы небольшой информацией для размышления: в тысяча девятьсот сорок пятом году русскими были обнаружены пропавшие в двадцатых годах дневники Вечеслава. И не где-нибудь, а в секретных архивах вермахта! – Говоривший резко подался вперед и заговорщицким тоном закончил: – Мы должны первыми обнаружить эту «дверь»! В этом, господин Ливз, и заключается предстоящая вам в Афганистане миссия. Ну, а если понадобится, то и в других регионах Азии.
Сообразив, что беседа закончена, майор Ливз поднялся. Но уже на выходе, не выдержав, спросил:
– Простите, а что, имеются подозрения, что кто-то еще пытается ее найти?
– Я уверен, что письмо, о котором упоминалось вначале, нашло своего адресата. Иначе бы мы сейчас располагали оригиналом, а не копией. К тому же записи археолога Вечеслава до сих пор находятся у русских. Делайте выводы, майор!
Демонстрируя, что ему нечего больше сказать Ливзу, неизвестный встал.
Когда автомобиль Ливза затормозил напротив развалин крупнейшей из статуй, рабочим уже удалось расчистить проход к скале шириной метра в два. Майор остановился перед зияющим отверстием. Он абсолютно не представлял себе, с чего начинать поиски.
– Ну, господин майор, как говорится, остается только начать и кончить, – веселым тоном проговорил один из его помощников.
– Судя по тому, с каким легкомыслием вы об этом говорите, Смит, – зло отреагировал на его слова Ливз, – вы совершенно не представляете, с чем мы здесь имеем дело. Так вот, к вашему сведению, в это чертовой горе насчитывается более тысячи пещер, ходов и просто схронов. Не знаю, как вам, а мне вся эта история все больше и больше напоминает сказку «Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что»! – И, немного подумав, закончил: – Штурм начинаем ровно через два часа. Идем пятью группами. Запас продуктов и воды на случай неожиданного обвала – на неделю. Гапарди со своими людьми остаются здесь. Рабочих не распускать!
Ровно в девятнадцать ноль-ноль двадцать пять человек, снаряженных в лучших традициях голливудских космических боевиков, исчезли в чреве огромной горы.
ЭТА «ТОЧНАЯ» НАУКА ИСТОРИЯ
После памятных и одновременно необъяснимых событий в кишлаке Белая Могила пролетела неделя. За это время группа Патрика Крюгера прошла солидное расстояние в поисках таинственного «снежного человека». И это были, пожалуй, самые тяжелые дни для таких новичков-экспедишников, как Мартин, Макс и Алекс. Хотя молодые люди и не подавали вида, что устают. Однако молодым экспедишникам здорово повезло с их руководителем, который где только мог щадил силы своих подопечных. К примеру, первые два перевала были преодолены при помощи вертолета. И остановки на отдых в первые дни Крюгер устраивал куда чаще.
Продвижение по территории Афганистана во все времена являлось довольно опасным предприятием. Об этом могли бы многое порассказать торговые люди всех времен и народов, когда-либо пересекавшие страну по караванным путям. А также первые европейцы, исследовавшие Афганистан во имя ее величества науки. С немыслимыми трудностями при передвижении по гористым ландшафтам государства сталкивались и многочисленные полчища иноземных завоевателей. Впрочем, частые в этом регионе землетрясения, резкие перепады температур, порой непреодолимые горные потоки и непроходимые каменистые ущелья считались еще не самыми опасными препятствиями на пути армий и отдельных смельчаков-путешественников. Гораздо большая опасность исходила от устраивавших в горах Афганистана свои засады многочисленных и хорошо вооруженных разбойников. Там содержали свои схроны беззаконники всех мастей. И все же наиболее опасным передвижение по этой территории стало только в последние десятилетия. Особенно после краха режима талибов, когда спецслужбы США, Англии, Франции и России рыскали по стране в поисках главы террористической организации Аль-Каиды.
Время близилось к вечеру, когда уставшие, но довольные участники экспедиции собрались у костра, с удовольствием поглощая сытный ужин. Первые результаты недельного перехода были налицо: два дня назад группа обнаружила огромные отпечатки босых ног на влажной почве у горного родника. Создавалось впечатление, что босоногий гигант покинул источник за несколько минут до появления там группы Крюгера. К такому выводу пришел Фархад. Он объяснил это тем, что след еще сохранял остатки тепла, а в воздухе будто бы чувствовался специфический запах «хозяина гор». Но сколько люди ни принюхивались к находящемуся в постоянном движении воздуху, сколько ни пытались определить на ощупь разницу температур между следами других животных и босоногого, результаты их «анализов» ничего не давали. Наблюдая за действиями молодых членов группы, а в основном этими изысканиями занимались Макс, Алекс и Мартин, проводники хитро улыбались. Мартин Букс даже додумался воткнуть термометр из аптечки в хорошо пропечатавшуюся часть стопы и с умным видом записал показания в свой блокнот, чем вызвал колкое замечание Макса Шмидта:
– Ну, вот и славно, Букс, теперь ты сможешь сравнить эти данные с теми, что получишь, измерив температуру у гоминоида, когда мы его наконец поймаем.
