— Ничем не хуже, чем в любое другое время, — откликнулся Квигин. — С луной будет светло, так что можно будет… Осторожно!
Шар снова ухнул вниз, и корзину сильно качнуло в сторону. Пол повалился в один угол, потом покатился в другой и едва успел ухватиться за канат, чтобы не выпасть за борт. Мимо него прокатился Квигин, но Пол умудрился его поймать, и Друг зверей вцепился в бортик.
— Спасибо, — выдохнул Квигин и тут же вжался меж двух кожаных мешков и стал зализывать ободранные ладони. — Кстати, имей в виду, что далеко падать мне бы не пришлось. Этот последний спуск принес нас прямо на вершину горы Эйлигил. Выгляни и ты увидишь Силу Эйлигила — водопад.
Пол нехотя встал, крепко держась обеими руками за бортик. Потом, набрав побольше воздуха в грудь, осторожно глянул вниз.
Квигин оказался прав — до земли не больше десяти метров. Прямо под ними тянулась плоская вершина горы. Одетая в лед и снега, она сверкала в свете заходящего солнца, да так ярко, что Полу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть водопад.
Несколькими сотнями метров ниже из горы вырывался вспененный ледяной поток. Тысячи замерзших струй сплетались друг с другом и сверкали, словно сделанные из хрупкого стекла. Поверх льда сочилось немного воды, и когда все эти ручейки сливались вместе, водопад набирал силу. Тысячами метров ниже поток наконец обрушивался вниз со всей мощью, поднимая плотный, непроницаемый водяной туман.
— Туман исчезает всего раз в сто лет, — сказал Квигин, опасно свесившись через борт, — если выдается особо суровая зима и замерзает весь водопад, а не только верхняя его часть. Говорят, там, внизу, полно пещер с сокровищами.
Пол уставился туда, куда показывал Квигин. Ему сразу представились сокровища, тонувшие в тумане. Потом он снова глянул на чистое небо и заходящее солнце.
«Вот и еще одна ночь в этом странном мире, — подумал Пол. — А где сейчас ждет наступления ночи Джулия?»
— Что нам делать дальше? — спросил он, тут же позабыв о сокровищах. — Хозяин Воздуха придет сюда?
— Может, — ответил Квигин, все еще вглядываясь в туман. — Воздуха здесь предостаточно. — Он повел рукой в сторону неба.
— Что значит «может»? — Пол уже начал сомневаться, что Квигин вообще знает что-нибудь о Хозяине Воздуха. О воздухоплавании он уж точно знает не много.
— Он может прийти и сюда, — ответил Квигин, отвернувшись и уставившись в небо. — Но я-то собирался следовать за провожатыми.
— За провожатыми?
— Да. И первые из них уже появляются.
Пол проследил за его взглядом. Поначалу он разглядел только коричневую точку где-то в километре от них. Но она стремительно приближалась, легко набирая высоту и поднимаясь спиралью за счет всего лишь легкого поворота крыла.
«Ястреб, — подумал Пол, — или орел, правда, не очень большой».
— Мне нужно будет крикнуть и свистнуть, — сказал Квигин извиняющимся тоном. — Я предупредил Лизеллу, но, может, ты подержишь ее на всякий случай?
— Конечно, — Пол присел на колени рядом с зайчихой, жевавшей одуванчики. Он погладил ей уши, потеребил мягкий серый мех и осторожно обнял за шею. Квигин в это время вдохнул поглубже.
Последовавшая за этим серия ястребиных криков напугала Пола не меньше, чем Лизеллу. Зайчиха начинала дрожать при каждом крике, но руки Пола, кажется, немного успокаивали ее. Пол ждал, когда же у Квигина кончится воздух в легких, но тот все кричал и кричал, не прерываясь, несколько минут.
А потом на веревочные снасти уселся ястреб. Он расправил крылья и голодными глазами уставился в корзину. Квигин что-то то ли прощебетал, то ли прокудахтал ему, и ястреб удостоил юношу взглядом.
Пол, сжавшийся на дне корзины, не мог хорошо разглядеть ястреба, а вот Квигин пристально смотрел на птицу, и та не отводила взгляд. Квигин заговорил, как прежде с Лизеллой — мягким голосом, нежнее шепота. Время от времени ястреб что-то посвистывал, но Пол не сомневался, что общается он с Квигином исключительно посредством глаз. Наконец Квигин отвел взгляд, а ястреб полуприкрыл глаза и чуть расправил крылья.
— Ну вот, — сказал Квигин, — он проводит нас на Сходню Ветров, и там Хозяин Воздуха сможет принять нас.
— А о чем еще он говорил? — поинтересовался Пол.
— О мышах и ласточках, — скривился Квигин. — Но, по крайней мере, мне удалось выяснить, где проходит Сходня Ветров, и добиться приглашения туда.
— А что это такое — Сходня Ветров? — спросил Пол.
— Это что-то вроде места встречи птиц, — ответил Квигин. — Я припоминаю, как Кейгил читал об этом в «Книге зверей»: «Высоко над горой, где встречаются холодные и теплые потоки воздуха, пронизывающие облака, где птицы Когтя летят с востока на запад под солнцем или при свете луны, проводится Сходня Ветров»…
— Птицы Когтя?
— Ну да — соколы, ястребы, орлы, — пояснил Квигин. — Кое-кто из сов покрупнее, если Сходня проходит при луне. Иногда и других птиц приглашают — воронов, стрижей. Но в основном, это для птиц-охотников.
— И что они там делают? — спросил Пол, представив огромную стаю птиц, кружащих высоко в небе без всякой видимой на то причины.
— Они разговаривают, — сказал Квигин. — Во всяком случае, мне так рассказывали. Я сам там еще ни разу не был.
— А-а, — только и сказал Пол. Он посмотрел на хищно изогнутый клюв ястреба и сразу вспомнил огромную ворону, которая напала на него на кургане несколько дней назад и совсем в другом мире. — А крупные там собираются птицы? В смысле… это не опасно?
— Не знаю, — беззаботно откликнулся Квигин. — Но будет интересно — это точно!
Ястреб, казалось, согласился с ним — он коротко свистнул, взлетел, покружил над шаром и неторопливо полетел навстречу закатному солнцу. Он летел медленно, несколько раз возвращался, поджидая их, — в общем, провожал.
Квигин снова свистнул, и ястреб начал набирать высоту, поднимаясь к первой вечерней звезде. Друг зверей проследил, как легко и без всяких усилий парит птица, потом повернулся к баллону и принялся делать какие-то ритуальные пассы руками.
Пол зачарованно наблюдал, как тени внутри баллона приобрели легкий оранжевый оттенок и замельтешили. В полном молчании шар стал подниматься вверх, за ястребом, в ночное небо.
— Кажется, я наконец разобрался с этим шаром, — объявил Квигин, совершенно счастливый. — Смотри, вон еще один ястреб, а вон там вроде бы орел…
Джулия издала протяжный, мучительный крик, вернувшись к чувствам Тряпичной ведьмы. Обычно при возвращении у нее возникало ощущение чего-то неестественного и даже нечистого, но на этот раз ее буквально пронзила боль, и она видела лишь смазанные, нечеткие образы сквозь глаза ведьмы.
Боль медленно отпускала, и туман перед глазами рассеивался. Джулия снова ощутила знакомые неуклюжие конечности и притуплённые чувства Тряпичной ведьмы, а потом и чужие мысли ворвались в ее сознание, холодные и жалящие.
