Вся надежда на валвилцев-разведчиков, оставшихся на вражеском берегу.
Через четыре колокола спустя, провожатые Конана начали активно грести к берегу.
– Что случилось? – недоуменно спросил киммериец.
Один из воинов молчаливо указал куда-то рукой. Сколько северянин не всматривался, увидеть что-либо примечательное ему не удалось.
– Да поясните же! – раздраженно воскликнул варвар.
– Шест в воде, – с улыбкой произнес альв. – Это знак: тут безопасно.
Только сейчас Конан обратил внимание на торчащий из мутной воды колышек. Удивительно, как валвилцы вообще его заметили, поскольку любой человек обязательно принял бы его за обычную деревяшку! Но у охотников все тщательно продумано и непосвященному в тайны альвов, их сигналы не понять.
Бревна плота уткнулись в обрывистый берег. Из высокой травы тотчас появились трое разведчиков.
– Мы ждали вас, – проговорил худощавый валвилец средних лет. – Менхол оповестил все посты и заставы. В путь надо отправляться немедленно.
– Сколько нам предстоит пройти? – уточнил кимериец.
– Около двадцати лиг, – ответил лучник.
– Два дня пути, – задумчиво вымолвил северянин. – Многовато… А что если на плоту?
– Исключено, – отрицательно покачал головой альв. – Все форты трунсомцев захвачены неприятелем. Незаметно мимо дозоров по реке не проскочишь.
– Тогда не стоит медлить, – усмехнулся варвар. – Я готов.
Даже не верилось, что Конан не был здесь целых два года. Время пролетело, как одно мгновение. Когда переходили через дорогу, ведущую от Райгена к замку, киммериец невольно остановился. Всего в нескольких лигах от этого места состоялась первая стычка с заслоном данвилцев. И вот теперь все приходится начинать сначала!
Тяжело вздохнув, северянин побежал за разведчиками. Вновь началась сумасшедшая гонка. Сразу чувствовалось, что валвилцы обжились в Фессалии и шли давно проложенными тропами.
На очередной ночлег отряд расположился в зарослях густого кустарника. Маленькая поляна была надежно укрыта со всех сторон. Подкрасться незаметно к лагерю не удастся никому. Тем не менее, альвы прекрасно осознавали грозящую им опасность и были предельно осторожны и внимательны. Костер разводить не стали, а в передовой пост десятник высылал двух воинов. Если гатвэйцы начнут прочесывать лес, они успеют предупредить друзей.
Поужинав холодным вяленым мясом, варвар завернулся в короткий плащ валвилцев и попытался заснуть. Конана потревожили чьи-то шаги, и он немедля поднялся на ноги. Ветки раздвинулись, и на поляну ступил юный альв. Конан плохо разбирался в возрасте союзников, но этот лучник выглядел совсем мальчишкой. Судя по всему, он исполнял роль гонца между разрозненными отрядами разведчиков. Приблизившись к командиру, охотник начал что-то шептать ему на ухо. Даже в полумраке ночи, киммериец заметил на лице валвилца взволнованное выражение. А сдерживать эмоции эти парни умели.
– Что произошло? – спросил северянин, садясь.
– Плохие новости, – пояснил десятник. – Олбин с отрядом миновали Кронхэн и двинулись на Полдень. Они на лошадях, а это значит, что мы опаздываем.
– Не понял, – удивленно вымолвил варвар. – О том ли человеке ты говоришь? Олбин – рыцарь гарана Тунсома Малиха. Если его полк в тылу гатвейцев, то…
– Два дня назад рыцарь предал и убил своего господина, – бесстрастно заметил альв. – Только чудом мерзавцу не удалось захватить замок. Сейчас оборону крепости возглавляет Алгар. Но шансов на победу у юноши немного.
– Удивительные дела у вас происходят, – задумчиво произнес Конан. – И дальше что?
– Олбин скачет туда же, куда идем и мы, – продолжил валвилец. – Сначала он двигался к Хусорту, но затем резко изменил направление и вернулся назад. Цель может быть только одна – поиски Кристана. Предатель точно не знает, где находится мальчик, но в упорстве ему не откажешь.
– Кто этот ребенок? – не удержался от вопроса киммериец. – Неужели жизнь какого-то маленького фессалийца имеет значение для целой страны?
– А разве Менхол не сказал тебе? – уточнил лучник.
– Нет, – отрицательно покачал головой северянин.
– Странно, – пожал плечами десятник. – Кристан – единственный сын Селены и Эдрика, последний из древнего рода Андаров. Пока он жив, Ксатлин не будет чувствовать себя полноправным правителем. Мальчик – главный претендент на престол Фессалии. Королева спрятала его в непроходимых лесах Трунсома и лишь однажды навещала за два года войны. К несчастью, тогда ее сопровождал именно Олбин. Видимо, изменник о чем-то догадался.
Услышанная новость поразила варвара, словно удар молнией. Молча глядя в одну точку, Конан не мог вымолвить ни слова. Нет, не предательство рьщаря произвело впечатление на киммерийца. К подобным поступкам людей наемник уже привык. Ему не раз доводилось сталкиваться с изменой друзей. Причин много: золото, власть, женщины, страх за собственную жизнь…
Но какова Селена! Почему она ни одним словом не обмолвилась о ребенке? Коварная ведьма! В этом мире никому нельзя доверять, а женщинам – особенно! В сердце воина закипала обида. Надо плюнуть на все и вернуться обратно в Валвил! И пусть эта проклятущая Фессалия достанется данвилскому владыке! Через тридцать дней северянин вновь окажется в таверне Алого Тортажа и сюда уже не вернется никогда.
Варвар тяжело вздохнул. Если рассудить здраво: в чем виноват ребенок? Душа Кристана, скорее всего, безгрешна.
– Сколько наследнику лет? – спросил Конана.
– Четыре года! – ответил альв.
Бедняга! По малолетству Кристан даже не понимает, как дорога его голова. И как много отыщется мерзавцев, желающих отделить ее от туловища ради награды, обещанной Ксатлином!
Киммериец зло сжал рукоять меча. Если королева доживет до их встречи, варвар выскажет Селене все, что сейчас думает о ней самой, ее глупой скрытности и полном неумении править государством в годы тяжких испытаний! Напыщенная дура, вот кто она такая!
– Мы отправляемся немедленно, – проговорил северянин. – Времени у нас действительно не осталось. Необходимо любой ценой опередить Олбина. Вы не можете предупредить тех, кто охраняет мальчика об опасности?
– У него нет охраны, – сказал валвилец, вставая. – С ребенком живут две женщины – служанки. Они уже не молоды. Убежать от солдат им не удастся.
– Проклятие! – варвар схватился за голову. – Узнаю Селену! Хитрая бестия обманула сама себя! Надеюсь, за отрядом предателей кто-нибудь наблюдает?
– Наши разведчики знают о каждом их шаге, – преспокойно ответил лучник.
– А если похитить Кристана, бросив фессалиек на произвол судьбы? – задумчиво произнес Конан. – Служанки никому не нужны, их не убьют.
– Неплохая идея, – заметил десятник, – Но сейчас в трунсомских чащобах нет ни одного альва. А чтобы отряд достиг убежища принца, потребуются сутки….
