— Сверим часы. Все должно произойти точно по минутам. Ровно через тридцать отряд господина Нейлона совершит нападение на башню связи, еще через десять вы, господин Лендон, атакуете пришельцев в районе завода и складов. К тому времени флайеры и боты уже подлетят к базе…
— Будем надеяться на удачу, — улыбнулся Олесь. — Она нам понадобится.
— Я пойду с тобой, — проговорил Грондоул, подходя к землянину.
— Я тоже, — вымолвила Клерон.
— Ваше право, — пожал плечами Дарквил и отправился к тоннелю.
Таким образом особая группа оказалась в числе смертников. Признаться честно, Храбров был удивлен. Раньше ученые не проявляли стремления к самопожертвованию. Что же подтолкнуло аланцев к этому решительному шагу?
Приблизившись вплотную к технику, русич тихо спросил:
— Дан, какого дьявола вы рискуете?
— Сейчас риск везде, — невозмутимо произнес Грондоул.
— Не пытайся уйти от ответа, — настойчиво сказал Олесь. — Ты прекрасно понял мой вопрос.
— Все очень просто, — усмехнулся ученый. — Я в тебе уверен. Подобные счастливчики встречаются нечасто. Не сомневаюсь, что мы прорвемся на космодром быстрее, чем десантная рота. Капитан наверняка увязнет с детьми и ранеными. А я задерживаться на Акве не собираюсь. Великий Координатор по достоинству оценивает преданных ему людей. Гибель Паурла открыла мне дорогу к блестящей карьере. Стив на моем месте поступил бы так же.
Цинизм Дана покоробил землянина. Аланцу было совершенно наплевать на окружающих. Ценность для него имели лишь собственные интересы. Умный, расчетливый и безжалостный — вот основные качества Грондоула. Впрочем, в смелости технику не откажешь. Сейчас Дан играл по-крупному. Либо жизнь, либо смерть!
Отряд вошел в пятую полусферу и тут же наткнулся на Кена.
— Почему ты здесь? — проговорил Храбров. — Я же Бароту все объяснил…
— Без меня вы заблудитесь, — возразил мальчишка. — Группе необходим проводник. Нарисованный чертеж слишком сложен. Да и поверьте, в темноте трудно ориентироваться. Спорить бесполезно.
— Еще один хитрец, — искренне рассмеялся Грондоул.
— Делайте, что хотите, — русич в отчаянии махнул рукой.
Бороться с добровольцами действительно не имело смысла. Олесь быстро поднялся на крышу дома, указанного подростком, и сразу увидел небольшое отверстие в стене полусферы. Как и следовало ожидать, юный колонист первым полез в трубу. За Кеном двинулись Маквил, четверо солдат его отделения, ученые, Храбров и бойцы Гронка. Завершал группу сержант Планк. Широкоплечему десантнику приходилось тяжелее всех.
Лишь попав внутрь конструкции, люди поняли, какой кошмар ждет их впереди. Густой плотный мрак, спертый воздух, невероятная узость пространства и чьи-то ноги, постоянно упирающиеся тебе то в голову, то в плечи. Система вентиляции часто петляла и порой меняла направление под углом чуть ли не в девяносто градусов. Пару раз воины скатывались куда-то вниз, больно ударяясь руками о металлические стенки. И при этом нужно было сохранять полное молчание. Малейшая ошибка и захватчики обнаружат разведчиков.
К удивлению землянина мальчишка довольно легко выдерживал правильное направление. Он прекрасно помнил дорогу и на план даже не смотрел. Сколько прошло времени, Олесь точно не знал, но отряд преодолел уже не меньше полукилометра. Пора бы и достигнуть цели. В тот момент, когда русич начал волноваться, колонна замерла.
Самая опасная миссия выпала на долю Маквила. Сержант должен заползти в рукав, выбить ногами люк, спрыгнуть вниз и не дать ни одному чужаку уйти из управления. Если хоть что-то не получится, то операция будет развиваться по абсолютно непредсказуемому сценарию. Кен утверждал, что крышка держится на четырех маленьких болтах, расстояние до пола примерно полтора метра, а в помещении всего пятеро пришельцев. Но ведь подросток мог и ошибиться…
Резкий удар, дикий вопль и испуганное шипение насекомых. Десантники выскальзывали из трубы один за другим. Когда Олесь выбрался наружу, твари были уже мертвы. Рядом с трупами насекомых лежал погибший солдат. Появления Маквила стало для врага неожиданностью, а вот второго аланца срезал прицельный выстрел. Луч попал точно в грудь. За своего подчиненного сержант расплатился сполна. Последнего чужака десантник добил у двери.
Здание имело полусферическую форму, но гораздо меньших размеров, чем жилые сектора. Почти по центру располагался пульт управления. Над ним висела голографическая схема освещения города. Правый верхний угол, где находилась школа, купола четыре и шесть, выделялся темным пятном. Исправлять нарушения в системе захватчики не спешили.
Вскоре в зал спустилась вся диверсионная группа. Здесь солдатам предстояло разделиться. И если у отряда Храброва были хоть какие-то призрачные шансы на спасение, то Нейлон шел на верную смерть. Взглянув на часы, землянин обратился к аланцу:
— Грег, до штурма осталось четыре минуты. Может, передумаете и пойдете с нами? В отделении есть квалифицированные связисты. Они справятся с поставленной задачей.
— Нет, — ученый отрицательно покачал головой. — Каждый должен выполнять свою работу. Исход операции зависит от того, сумеем мы наладить контакт с эскадрой или нет. Разве я позволю кому-нибудь отобрать у меня славу? Никто не знает, что за аппаратура в башне. Риск в данной ситуации неуместен.
— В таком случае, уходите сразу после сеанса связи, — вмешался Грондоул.
— Постараемся, — грустно улыбнулся Нейлон.
В его голосе чувствовалась трагическая обреченность. Неподалеку прощались сержанты. Возглавлял группу связистов Гронк.
— …когда ворветесь в здание, обязательно выставь охрану у тоннелей, — поучал молодого товарища Илан. — Их три. И не давай тварям приблизиться. Держи чужаков на расстоянии.
— Не волнуйся, — ответил Олаг. — Тактику боя в городе я знаю.
— Отступайте по нашим следам, — проговорил Маквил. — Путь мы расчистим.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся сержант.
— И вот еще что… — вымолвил Планк, протягивая Гронку небольшой прямоугольный брусок. — Если вырваться не удастся, нажми на взрыватель. Заряд разнесет всю башню к чертовой матери. В плен к пришельцам лучше не попадать.
Друзья обменялись последним рукопожатием и разошлись в разные стороны. До атаки одна минута. Шлемы надеты, одежда поправлена, пальцы крепко сжимают оружие. Возле двери, ведущей в коридор к башне связи, стоят восемь солдат и Грег. В противоположном направлении изготовились к броску оставшиеся шестнадцать человек. Им предстоит преодолеть реакторный блок, а оттуда направиться в одну из полусфер завода.
Секунды стремительно таяли. Жизнь или смерть? Риторический вопрос. В коленках появилась нервная дрожь. Умирать не боятся только сумасшедшие. Еще немного, еще чуть-чуть и на циферблате часов высветятся нули…
— Вперед! — громко закричал русич.
