class="p1">— Всем, — вываливаю на него то, что в здравом уме не сказала бы и под пытками. — По правде, я бы хотела избегать вас до конца моей учёбы. Ну вот чтобы сейчас я видела вас в предпоследний раз.
— Да что ты? — недовольно шипит дракон, а глаза вспыхивают горячим пламенем. — И когда будет последний?
— Когда вы отдадите мне персональную рекомендацию за личной подписью, — хлопаю ресницами, искренне надеясь, что огонь, что у него внутри, не прорвётся наружу и не спалит меня дотла.
— У меня нет слов, — сдаётся ректор и отходит от меня, растирая ладонями побледневшее лицо.
Замечаю у него на запястье какой-то знак, там же, где и у меня, но прежде чем успеваю его рассмотреть, он скрывается под манжетой рубашки.
— Может, я пойду? — тихо спрашиваю, мысленно умоляя, чтобы саэр Уорд сжалился и выпустил меня из кабинета. — Я не брала артефакт. Только «Ухо». Не хотите отдавать — ладно. Но Кеннет опять начнёт дёргать меня по пустякам.
Из горла ректора вырывается низкий, угрожающий рык. Будто не он, а сам зверь просится наружу. Проходя мимо стола, дракон не выдерживает и со всей силы бьёт ладонями по столешнице.
Громкий хлопок заставляет меня вздрогнуть. Не люблю резкие звуки.
— Если тебе нужна защита, могла бы прийти ко мне, — говорит, глядя в стену, будто сам с собой. — В конце концов, это моя прямая обязанность.
Нервы сдают, и я безвольно опускаюсь на стул.
— Простите, но ваш племянник выглядит понадёжнее, — честно отвечаю, цепляясь взглядом за рабочие бумаги, лежащие аккуратной стопкой на краю стола. Стоит промолчать, но действие зелья в самом разгаре. — Он, конечно, та ещё ехидна. Вредный, высокомерный, и королевство взвоет с таким бестолковым правителем. Но вы же не раз говорили, что ждёте, не дождётесь, чтобы я забрала документы и вернулась в Алгард. А Кеннет уже смирился с моим присутствием.
Лицо Дэриана застывает, как восковая маска. Свет в глазах гаснет, а пальцы комкают несчастный лист бумаги и с какой-то животной ненавистью выбрасывают его в урну.
— Ты не уедешь, — тихо, но уверенно отвечает дракон. — Я не позволю тебе покинуть Дрэйген.
Глава 25
Я не была готова к тому, что только что услышала. Моргнула несколько раз, пытаясь осознать смысл его слов.
— Простите, что? — спрашиваю, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
По-хорошему мне бы радоваться — я не отчислена! Однако если сложить два плюс два: ярую неприязнь только потому, что я — человек, затем неожиданное спасение с высокой башни и ночной поцелуй, от которого сносило крышу и предательски подгибались колени…
— Я не отпущу вас, мисс Россо, — медленно повторяет Дэриан, будто каждое слово требует титанических усилий.
Выдерживает паузу, которая кажется мне вечностью, и добавляет:
— Обстоятельства изменились.
— Поясните, пожалуйста, — лепечу я, окончательно растерявшись.
Ректор Уорд неспешно расстёгивает запонки на манжетах, после чего закатывает рукав, демонстрируя точно такой же символ, как у меня.
— Вы — моя Истинная пара, Николь. С того момента, как проявилась метка, наши судьбы связаны раз и навсегда.
Пронзительный взгляд дракона буквально прожигает меня насквозь. Никогда не видела его таким… уязвимым?
Растерянным?
Обычно непоколебимый и суровый ректор сейчас выглядит так, словно ведёт внутреннюю борьбу с самим собой.
И с треском проигрывает своим убеждениям.
— Простите, — бормочу я, чувствуя головокружение, — должно быть, это какая-то ошибка. А можно как-нибудь избавиться от метки?
Теперь уже ректор выглядит по-настоящему сбитым с толку. Он в бессилии откидывается на спинку, а его хищная грация куда-то испаряется.
— Не понял? — хмурится саэр Уорд.
Я вижу, как он борется с собой. Его лицо искажается гримасой отвращения и… боли? Быстрым движением проводит рукой по волосам, и я замечаю, как дрожат его пальцы.
— Избавиться от метки, — повторяю я немного громче, делая паузы между словами. — Откатить назад то, что случилось и не связываться друг с другом?
Конечно же, я слышала разные истории про истинные пары, но всегда считала их сказками. Как может быть, что два дракона внезапно вспыхивают страстью, которая не угаснет до глубокой старости?
Это же выдумки для наивных девушек!
Книжки про любовь до гроба в мягких разноцветных обложках всегда сметаются первыми в магазинах. Но здесь и сейчас не сказка, а жестокая реальность.
Или это ещё один способ сделать так, чтобы я сама унеслась из академии, сверкая пятками?
— Мисс Россо, думаете, это так просто? Для вас это шутка? — неожиданно рычит саэр Уорд, возвращая меня из тяжких раздумий. Перемена в его поведении оказывается столь резкой, что я вжимаю голову в плечи. — Похоже на то, я счастлив? Я — чистокровный дракон, член королевской семьи, ректор древнейшей академии! Моя родословная уходит корнями во времена основания Дрэйгена! И вдруг моя истинная пара — дерзкая малолетка, которая, вдобавок ещё и человек?
Его слова вызывают во мне бушующий океан эмоций: злость, недоверие, обида и растерянность смешиваются в невообразимый коктейль.
— Так давайте искать способ! — возражаю, сглатывая подступающие слёзы. — Вы, знаете ли, мне тоже не нравитесь!
— Неужели? — мрачно усмехается Дэриан, поднимаясь со своего места. Обходит стол и медленно проходит к окну, заложив руки за спину.
А вот мне нисколечко не смешно.
— Ну да, — киваю, отдаваясь на милость зелья искренности.
Может, хотя бы оно поможет мне объяснить нежелание быть хоть как-то связанной с Дэрианом?
— Ректор Уорд, вы, конечно, видный мужчина. Уверена, о вас мечтают женщины. Но мне нравятся совсем другие. Блондины, — поднимаюсь вслед за ним и перечисляю, загибая пальцы. — Спокойные, умные, начитанные. Может быть, не такие мускулистые, но уверенные в себе. Во, ещё надёжные, в отличие от вас!
Он оборачивается и видит шесть загнутых пальцев. Закатывает глаза, сложив руки на груди и демонстрируя напряжённые предплечья, на которых проступают змеи-вены.
Взгляд сверкает как молнии в непогоду, желваки отчётливо видны на скулах, а грудь тяжело вздымается при каждом вдохе.
И тут я, как маленькая букашка, невольно провоцирую.
Вопрос времени, когда ему надоест, и он меня прихлопнет, как комара?
— Я, значит, ненадёжный? — делает шаг в мою сторону, а я семеню спиной к выходу.
Вот только он без проблем сокращает расстояние между нами. И стоит мне коснуться спиной холодной, массивной двери, как он склоняется надо мной, упёршись руками по обе стороны от моей головы.
— Кто знает, сколько вы перецеловали студенток, — брякаю я, не до конца осознавая, что балансирую на грани и вот-вот перейду черту. — Да ещё без разрешения?
— Ты правда хочешь узнать ответ?
Жмурюсь и отворачиваюсь, предчувствуя вспышку драконьей ярости.
И оказываюсь совершенно не готовая
