ждал ее, как решающей битвы.
Он дал слово оберегать ее. Серпентары держат слово.
Но только ли данное слово связывало его с девушкой?
Шентар никогда не врал себе. Не станет начинать и сейчас.
Было что-то еще… что заставляло сердце биться быстрее. Что-то пробудилось в душе и кольцами свернулось в груди.
Инстинкт защитника?
Такое случалось с сынами клана Воинов. Многие даже путали это явление с благословением Шинари, настолько сильна оказывалась связь между воином и защищаемой. Но это никогда не распространялось на представительниц других рас. Или он просто не знал о таких случаях?
Добровольное изгнание лишало Шентара возможности расспросить сородичей подробнее. Не прошло и двух лун после эшмера, как он покинул Серпентанию. Наступление совершеннолетия требовало принятия решения, клан ждал, какой выбор сделает новоявленный сата.
Шентар невесело усмехнулся своим воспоминаниям.
Без сомнения, его выбор всех удивил! Один из последних чистокровных Воинов трусливо сбежал из Серпентании…
Теперь некому поведать ему о тайнах души серпентара.
У людей же всё по-другому. Душевные терзания Арриса вообще сводились к выбору между брюнеткой Полин и рыжей Ноэми в элитном доме развлечений. Шентар был наслышан о достоинствах обеих за эти годы.
Почему он вообще сейчас об этом вспомнил?
И где сам Аррис, демон его раздери?
Откровенно говоря, серпентар не особо торопился встретиться с напарником и обитателями Лоуленда. Их с Владой вынужденное уединение его более чем устраивало. Он уже разбил лагерь и тихо в душе надеялся, что их не найдут до утра.
«Тревожный знак, — шепнуло сознание. — Ты же видел, чем заканчивается непреодолимое желание забрать свое и спрятать ото всех. Не повторяй чужих ошибок!»
Взгляд снова невольно метнулся к ручью.
Влада закончила умываться и подставила мокрое лицо солнцу, блаженно закрыв глаза. Капельки воды блестели на бледной коже и темных волосах.
Шентар как стоял с двумя оловянными кружками в руках, так и застыл. Словно почувствовав чужой взгляд, девушка посмотрела в его сторону. И улыбнулась.
— Ледяная, но зато освежает, — тихонько поболтала пальцем в ручье и принялась быстро растирать замерзшие руки. Желание подойти и согреть ее пальцы Шентар подавил усилием воли. — Как думаешь, пить можно?
И снова этот доверчивый взгляд серо-зеленых глаз.
В них больше не было страха или сомнения. Не то, что в их первую встречу. Тот безграничный ужас во взгляде девушки еще долго леденил душу серпентара. Выглядеть в глазах иномирянки чудовищем было отчего-то неприятно. Но, как исправить ситуацию, Шентар тогда не знал.
Тем более невероятными казались события этого дня.
Еще вчера она опасалась к нему приближаться, а нынче в поисках защиты сама прижималась к нему, позволяла обнимать себя, плакала у него на плече. Жаркой волной отзывались в теле воспоминания о ее теплом дыхании на коже. Непростительно близко и неожиданно приятно. Так близко серпентар никого из людей к себе не подпускал. Новые ощущения разжигали неведомые доселе желания. Горячей лавой они растекались по венам, туманили разум…
Шентар покачал головой, стряхивая наваждение. Довольно пустых мечтаний. Он обещал помочь ей вернуться домой.
— Не питьевая? — вопросительно посмотрела на него Влада, неверно истолковав его жест.
— Да… нет, можешь пить, — поспешил исправиться серпентар, зачерпнул полную кружку студеной воды и протянул ее девушке.
Влада несколько мгновений скептически рассматривала содержимое кружки, а потом нерешительно сделала пару глотков.
— Давай остальное всё-таки прокипятим, — предложила она и направилась к медленно разгоравшемуся костру. — А то, как бы чего не вышло — ищи потом тут лопухи…
Теряясь в догадках, кто такие лопухи и чего не вышло, Шентар послушно подвесил небольшой котелок с водой над огнем. А потом разобрал нехитрые съестные припасы из тайника квестуры. Орехи, вяленое мясо и сухие лепешки имелись в достаточном количестве. Под заклинанием безвременья продукты сохраняли свою пригодность в пищу, но не свежесть.
«Квесторы привыкли к таким неприхотливым ужинам в походных условиях, но девушке такое явно придется не по вкусу», — подумал Шентар.
Вот только разбавить это скудное меню было совершенно нечем. Хотя…
Взгляд серпентара устремился к зарослям карминника. На ветвях кустарника то тут, то там алели яркой кожурой спелые плоды размером с кулак. Сладкий фрукт, растущий повсеместно в Хранимых землях, хоть и не являлся деликатесом, но вполне мог разнообразить их трапезу. А из кожицы фрукта получался сладковатый отвар. Еще бы несколько трав на луговине отыскать.
Приподняв себя на хвосте к верхним веткам кустарника, Шентар сорвал самые спелые плоды.
— Ухты! — восхищенно выдохнула Влада, наблюдая за его действиями. — А на самый кончик хвоста можешь подняться?
— Зачем? — Шентар удивленно заломил бровь. Опустившись ниже, он протянул девушке самый крупный фрукт. — Он для другого нужен.
— И для чего же?
Любопытная какая…
Хвостом серпентары при необходимости орудовали в бою как третьей рукой с дубиной. Запросто могли оглушить или сбить с ног противника. В мирное время ему находилось куда более приятное применение.
И какой из двух вариантов ей продемонстрировать?
Не успела девушка поднести аппетитный фрукт к губам, как ее глаза изумленно распахнулись. Влада с опаской опустила взор вниз, чтобы увидеть свою щиколотку, обвитую стальными кольцами змеиного хвоста.
Шентар хищно улыбнулся:
— Для разного.
— Ой! — только и смогла выдавить она.
Великодушно освободив плененную конечность, Шентар скользнул обратно к костру.
— Жуй карминник, он питательный! Только кожуру не выбрасывай — пригодится для отвара.
Сладкий фрукт пришелся Владе по вкусу, и скоро в котелке варился и булькал ароматный отвар из карминника и душистых трав.
— А где ты такую татушку сделал необычную? В квестуре? — спросила девушка, с интересом рассматривая татуированное плечо серпентара.
— Нет, задолго до квестуры. Это клановая печать, — пояснил Шентар и придвинулся, с удовольствием расправив плечи, чтобы Влада могла в подробностях разглядеть сложные переплетение подкожного узора. — Наплечник набивают всем мужчинам клана Воинов.
Девушка робко протянула руку и очертила подушечками пальцев контур татуировки. Ее прикосновения высекали невидимые искры на коже. Сердце серпентара пропустило удар.
— А какие еще бывают кланы, если не секрет? — в глазах девушки разгоралось осторожное любопытство.
— Самый сильный клан у Заклинателей. Еще есть Прорицатели, Ловцы и Созидатели. У каждого клана своя печать.
— Вы по татуировкам друг друга различаете?
— Нет, конечно, — улыбнулся в ответ. — Ну, разве что полукровок. А так между представителями кланов достаточно различий, чтобы и без печати понять, кто есть кто.
— Полукровки… это… мм… с людьми? — ухватилась
