Только небольшая группа морских пехотинцев продолжала сопротивляться пиратам, подняв щиты, когда они отражали поток ударов, сыплющихся на них с двух экипажей. Телемах пробрался к переднему краю схватки на корме, ища глазами Каниса среди оставшихся римлян, но не было никаких признаков увенчанного гребнем шлема префекта. Он поднял глаза, когда ауксиларий бросился на него. Телемах поднял щит и с громким звоном отразил атаку. Прежде чем мужчина успел выхватить свое оружие, пират слева от него ударил того копьем, вонзив острие в туловище римлянина. Удар отбросил мужчину назад, повалив двух его товарищей на землю.
Палуба снова задрожала, когда последние морские пехотинцы отступили к мачте. Некоторые из них, поняв, что «Нептун» обречен, поспешно сбросили оружие и щиты и перепрыгнули через борт, предпочитая рисковать в воде. Большинство из них утонуло, когда вес их доспехов потянул их вниз, и когда большинство пиратов бросилось к перилам, чтобы забросать дротиками их беззащитные тела. Те, кто все еще был на борту, попытались сдаться, но были повержены наступающими пиратами. Со смертью многих их товарищей пропала воля к борьбе, и последние римляне были быстро зарублены, или пронзены копьями.
Биррий с облегчением улыбнулся Телемаху, его лицо и руки были забрызганы римской кровью: - Тебе потребовалось немного времени, чтобы помочь. Это должно войти в привычку, друг мой. Приходить друг другу на помощь.
Телемах кивнул. Некогда было ругать капитана за безрассудное решение протаранить триеру: - Отводи своих людей на свой корабль и отчаливай от него. Быстрее, пока он не затонул.
Биррий кивнул и крикнул: - Всем назад на « Олимпиаду», ребята! Нет времени на грабежи! Давай, химеры вас побери, выполняй команду!
Пираты бросили тела, которые обыскивали, и бросились на свой корабль через перила. Те, кто мог ходить, помогали своим раненым товарищам подняться на ноги и уносили их до тех пор, пока последний человек не покинул «Нептун». В то же время Герас проревел приказ экипажу «Трезубца Посейдона» вернуться на свое судно.
Пока пираты карабкались обратно через узкую щель, Телемах с тревогой оглядывал следы кровавой бойни, разбросанной по палубе: - Где Канис? И где Нерей, мой брат? Где они?
Биррий нахмурился:- Я не понимаю. Несколько минут назад Канис был здесь .
Телемах лихорадочно осматривал изломанные тела вокруг мачты, ища любые следы присутствия римского префекта среди мертвых и умирающих. Затем из-за кормового грузового люка раздался резкий голос: - Телемах!
Молодой капитан резко обернулся и увидел Каниса, выходящего на палубу с узкой лестницы, ведущей в его каюту. Префект остановился перед входом, великолепный в своих блестящих чешуйчатых доспехах, полированном шлеме и поножах на щиколотках. Перед ним стояла фигура с ввалившимися щеками, высокая, темноволосая, одетая в грязную рваную тунику. Канис приставил к шее мужчины кинжал, острие которого было прижато к его мягкой коже.
Телемах взглянул на растрепанную фигуру и почувствовал, как у него перехватывает горло. Лицо, которого он не видел десять лет, но которое все равно узнал.
- Нерей ... - Он двинулся к брату, перешагнув через тело убитого римлянина у его ног.
Канис сильнее прижал острие кинжала к шее Нерея, заставив пленника скривиться от боли. Холодные голубые глаза римлянина уставились на Телемаха: - Не подходи!- сказал он по-латыни. - Подойдешь ближе, и я перережу ему горло, клянусь Юпитером.
Телемах остановился в нескольких шагах от него. Горькая ярость вспыхнула в нем, когда он оценил степень ран своего брата. На его руках и лице было видно несколько шрамов и покрасневших рубцов, а два пальца на левой руке были отрублены, оставив корявые культи.
- Что ты с ним сделал? - спросил он.
- Ничего такого, чего бы не заслужил этот негодяй, - надменно ответил Канис. - Но он пострадает еще больше, если ты не сделаешьв точности то, что я скажу.
- Отпусти его, ублюдок!
Префект усмехнулся. - Я так не думаю. Видишь ли, я планировал убить Нерея у тебя на глазах, после того как разгромлю твой флот в бою. Достойный триумф был бы, не так ли? Но после твоего маленького обмана он для меня стал гораздо дороже живой, чем мертвый. Либо ты сделаешь, как я скажу, либо я его убью.
- Что ты хочешь? - осторожно спросил Телемах.
- Безопасный переход с этого корабля. Мне понадобится корабельный тендер и двое моих людей на веслах. Если мне или моим людям будет нанесен какой-либо вред, или кто-либо попытается преследовать нас, Нерей умрет.
- Не делай этого, брат! – взмолился Нерей. - Не позволяйте ему уйти!
Герас подошел к Телемаху и фыркнул на римского префекта: - Ты действительно думаешь, что мы поверим, что ты убьешь его? Сделаешь это, и мы с ребятами выпотрошим тебя прежде, чем ты успеешь пикнуть.
- Я готов умереть, пират. Мне нечего терять.
- Чушь это все! - Герас сплюнул на палубу и сделал шаг к Канису, сжав рукоять меча. Телемах мгновенно протянул руку и схватил своего друга за руку, потянув его назад.
- Нет! Подожди! Я тебе приказываю! ...
- Но капитан…
- Не перечь! - Телемах снова перевел взгляд на префекта. - Если я соглашусь, как я могу быть уверен, что ты его отпустишь ?
- Ты сам будешь сопровождать меня на лодке. Префект раскрыл губы в тонкой ухмылке. - Таким образом, я буду уверен, что никто из твоих товарищей не сделает какую-нибудь пакость. Как только мы окажемся на безопасном расстоянии от Равенны и ваших кораблей, Нерей будет освобожден. Ни тебе, ни твоему брату не причинят вреда. Даю вам слово префекта.
Герас повернулся к своему капитану и, понизив голос, заговорил по-гречески. - Ты действительно собираешься доверять этому лживому дерьму? Он убьет твоего брата, как только скроется из виду.
Телемах поджал губы. К настоящему времени большинство пиратов бежало обратно на свои корабли, и на борту триремы осталась лишь горстка людей «Трезубца Посейдона», некоторые отбирали ценности у морских пехотинцев, в то время как другие убивали раненых, которые еще дышали. Брус протестующе заскрипел, когда «Нептун» медленно погрузился в море.
- Последний шанс, - заявил Канис. - Соглашайся на мои условия и помоги мне выбраться отсюда в целости или сохранности, или смотри, как умирает Нерей. Выбирай.
Телемах на мгновение застыл в нерешительности, разрываясь между спасением своего брата и позволением ненавистному врагу сбежать. Затем его плечи поникли, и он опустил фалькату.
- Очень хорошо, римлянин. Я согласен с твоими требованиями.
- Хорошо.-
