покоям супруга. Она молилась лишь об одном — чтобы сегодняшняя ночь не стала продолжением кошмара.
Вадерион уже ждал ее. Как и ужин. Слуги накрыли в гостиной небольшой столик, на котором теперь стояло с десяток свечей, бутылка вина и несколько тарелок, чей аромат приманил вечно голодную Элиэн сильнее, чем свежая кровь вампира.
— Темной ночи, — поприветствовала она Вадериона, присаживаясь на самый край дивана. Темный лишь непонятно чему усмехнулся, скривив пепельные губы. Как и ожидалось, он не предложил ей ни вина, не ответил на приветствие. Так хотелось бросить в его ухмыляющееся лицо томик по хорошим манерам, но вместо этого Элиэн сама потянулась к бутылке. Тут же ее запястья коснулись горячие пальцы, она вздрогнула, и дорогое линийское вино едва не разбилось, но Вадерион второй рукой успел подхватить бутылку.
— Я открою, — вновь в его голосе прозвучала насмешка, но не добрая, а какая-то презрительно-злая. Элиэн уже начинало потряхивать от этого высокомерного эльфа. Если бы Судьба не свела их, она бы никогда в жизни даже не посмотрела в сторону этого мужчины.
Когда каждый из них пригубил вина, Вадерион придвинул к себе ближайшую тарелку. С мясом. Хорошо прожаренным. Значит, для Императора все же постарались, есть надежда, что еда на столе нормальная. Элиэн окинула взглядом блюда: стейки с мясом, немного зелени — совсем мало, — какая-то подлива, тоже мясная, дальше стояла рыба и еще какое-то блюдо, больше напоминающее желе. Также — из мяса. Про остальное Элиэн даже не могла даже предположить, из чего оно сделано, не то что опознать. Впрочем, ей сейчас все равно кусок в горло не лез — когда рядом был Вадерион. Решившись все же взять зелень, она дрожащими руками придвинула тарелку. Серебряная вилка звякнула о фарфор, но темный даже не поднял взгляда. Элиэн завозила кусочки какой-то зеленой травы, уговаривая себя съесть хотя бы немножко.
— Ты издеваешься?
Взгляд тем… Вадериона уперся в ее тарелку.
— Это протест или вы, светлые, питаетесь только своим Светом?
— Худею, — мрачно, в лучших традициях собственного супруга, ответила Элиэн. Не говорить же правду⁈ Она уже поняла, что Вадерион, несмотря на то, что ведет себя как Темный Император, проявлений страха, вызываемого им, не любит. Вернее, презирает.
— Куда? — и вновь эта презрительная насмешка. Взгляд темного, казалось, раздел ее догола, убедился, что смотреть там не на что — одни кости, — и теперь насмехался. Элиэн почувствовала, как краснеет.
— Ты позвал меня на ужин, чтобы повеселиться?
— Нет, надеялся, что ты еще что-нибудь мне испортишь.
— Могу жизнь, подойдет? — вконец злая и смущенная поинтересовалась Элиэн. Случай в кабинете словно сломал в ней одну из стен, за которой она так привыкла прятаться. Страх стал обузой. Пусть лучше она скажет, чем будет бояться. В конце концов, боль она привыкла терпеть.
Элиэн вновь напомнила себе, что не покорится мужу, и вздернула подбородок. Однако темный не испепелил ее взглядом, а лишь ухмыльнулся и вернулся к ужину. Тишина стала затягиваться. Когда прошло не менее получаса, а тарелки — стараниями Вадериона, естественно — опустели, Элиэн наконец-то решилась задать свой вопрос.
— Как вода вытекает в ванной? Я спрашивала слуг, но они не знают. Ты ведь сам строил свой замок, — смущенно пояснила она, под возмущенным взглядом Вадериона. Тот то ли не мог найти слов, то ли не знал.
— Это единственное, что интересует тебя на ужине с мужчиной? — язвительно поинтересовался он, громко ставя бокал с вином на стол.
— Да, — пожала плечами Элиэн.
Несколько минут Вадерион молчал, сверля ее взглядом, потом все же объяснил:
— Существует специальное устройство, артефакт, который качает воду по трубам наверх. Очень удобно, хотя и демонически дорого. Пока такая есть только здесь, в замке.
— У вас здесь много вещей, которых нет в мире, — заметила Элиэн. — В библиотеке я видела книги, буквы в них были не написаны, а словно выбиты.
— Да, печатные станки. Таких больше нигде нет. Очень удобные, позволяют намного быстрее распространять книги… Возможно, лет через двести продадим чертежи в Рестанию. Если раньше не уйдут, — на последних словах темный нахмурился. — А ты умеешь соблазнять мужчин. Умные вопросы заводят.
Презрительная насмешка была во всем: в словах, в голосе, в манерах. Элиэн нестерпимо захотелось выплеснуть оставшееся вино прямо в лицо Вадериону.
— Если Темного Императора не устраивает качество оказываемого ему супружеского долга, то он может начать немного стараться сам. Или отправиться к продажным девицам, — отчеканила Элиэн, выпивая вино, чтобы не было соблазна.
Вадерион на ее предложение лишь вздохнул-хмыкнул.
— Не могу. Я женат.
— Когда это останавливало мужчин, — проворчала Элиэн, отводя взгляд и ставя на стол бокал.
— У меня более серьезные причины, чем выдуманные светлыми глупые нормы морали, — неожиданно спокойно, даже по-деловому заметил Вадерион, наполняя бокал Элиэн. — В Темной Империи живут не только темные эльфы, но и много других народов. Чтобы править ими одного страха и силы недостаточно, нужно и уважение. У орков, к примеру, сильны семейные традиции: для них измена собственной супруги приравнивается к греху предательства или убийства родича. Узнай кто из вождей кланов, что я опорочил союз с тобой визитом в бордель, как мой авторитет среди орков сильно упадет. Я не буду рисковать своей репутацией из-за сиюминутного увлечения. К тому же, — уже более глубоким властным голосом продолжил он, — всегда есть ты.
— Ты дал обещание, — почти спокойно напомнила Элиэн: дрожащие руки — не в счет.
— Да, но ведь ты сама можешь пригласить меня, — самодовольно заметил Вадерион, отставляя в сторону свой пустой бокал. Вино в бутылке закончилось, а Элиэн даже не заметила, как это произошло.
— Никогда, — отрезала она прежде, чем подумала. Впрочем, ее ответ скорее позабавил, нежели разозлил темного. Тот пересел из кресла на диван, и Элиэн со всей силой вжалась в спинку.
— Ты передумаешь.
— Нет, — в ужасе ответила она.
— Так вы, светлые эльфы, все же фригидны? — с самой кислой физиономией поинтересовался Вадерион.
— Нет, — густо краснея, ответила Элиэн.
— Так почему ты так уверена, что не позовешь меня? — еще более самодовольно — если такое возможно — поинтересовался темный, закидывая руку на спинку дивана. Он сидел в расслабленной позе, развалившись на мягком сидении, а Элиэн, сжавшись комок и только невероятным усилием воли заставляя себя не отводить взгляд, примостилась рядом. Если бы можно было сбежать, она бы это сделала, но трусить перед Императором было верным путем к проигрышу.
— Неужели думаешь, что я окажусь хуже твоих предыдущих любовников? — уже более зло спросил Вадерион, придвигаясь все ближе. И чего он к ней пристал? Сам ведь сказал, что она ему
