Затем настала эра развития высоких технологий. Начались значительные научные исследования. Человечество было облагодетельствовано многими ценностями. В частности, появились разумные животные. Такие, как любимец Анилы кот Норт. А куда же это всё делось потом? Отчего же почти все разумные животные были уничтожены? Об этом в книгах не говорилось.
…Ратмир резко обернулся. Течение мысли вдруг прервалось, и виною тому был пристальный взгляд со стороны. Одетый в шёлковое кимоно с широким поясом маленький — не выше подростка — человек с желтовато-бронзовым загаром и непроницаемыми чёрными глазами, стоявший на противоположной стороне надстройки, едва успел отвернуться, делая вид, что прислушивается к беседе между правительницей Анилой, Нортом и командиром яхты. Ратмир не мог избавиться от чувства, что японец постоянно наблюдает за ним. Хотя, впрочем, это ведь — его дело. В прямом смысле слова. Ради этого дела и прислан сюда Токео Хиросо. Он сам заявил: «Наш божественный император послал меня, дабы удостовериться, что общение с варварской цивилизацией Танора не повредит Империи Восходящего Солнца».
Ратмир оттолкнулся от поручней; направляясь к собеседникам, он невольно залюбовался женою. На ней было платье из белого шелка, выгодно оттеняющее фигуру, еще не испорченную только недавно начавшейся беременностью, оно было перетянуто в талии пояском из золотой цепочки. Золотистые волосы рассыпались по плечам. Причёску венчал золотой обруч с прекрасным алмазом «Властитель Танора». Такой же алмаз украшал и голову Ратмира. Это были символы власти Танора. В новом мире действовал договор, который утвердила Организация Объединенных наций: государство, правители которого потеряли свои камни власти, не может существовать. По этому договору уже поплатилось гибелью государство Сицилия, у правителей которого камни власти были выкрадены — как подозревали в Таноре — по наущению сардукаров: все страны Европы своими флотами и армиями уничтожили Сицилию. Вынуждены были принять в этой войне участие и танорцы, хотя, они и не слишком старались.
— О чём разговор? — спросил Ратмир.
Ему, с важной миной на кошачьей морде, отвечал Норт:
— На повестке дня — вопрос о том, стоит ли нам накрывать стол к обеду или дождаться прихода в Парсах, чтобы пообедать на борту «Танора».
— И что же вы решили?
— Ваше жена и этот офицер, — кот лапой указал на командира яхты, — пытаются убедить меня подождать. Они абсолютно не могут понять того, что у меня желудок привык получать то, что ему положено по расписанию. Вы же, — обратился кот к капитану, — не станете задерживать обед для матросов, почему же можно так поступать со мной?
— Для вас, Господин Кот, — вступила в разговор Анила, — на любом корабле в трюме всегда накрыт стол.
— Мя-а-а-у! — от наигранного, но превосходно разыгранного возмущения Норт свалился на палубу. — Вот она, благодарность людская! — орал он, размахивая в воздухе всеми четырьмя лапами. — Всю жизнь верой и правдой, а меня за это хотят накормить сырыми крысами! Мя-а-а-у!
Испустив последний вопль, он притворился мертвым, поглядывая на людей щелками зажмуренных глаз. На мостике уже никто не мог удержаться от смеха, и только рулевой и вахтенный офицер стойко «выдерживали фасон», хранили флотскую невозмутимость. Да еще — японец: смех не приличествует самураю и посланцу божественного императора Японии.
Перегнувшись через поручни, Ратмир подал команду:
— Блюдце молока для Господина Кота!
Моментально появился на трапе корабельный стюард с блюдцем молока на золотом подносе. Как только он попал в поле зрения кошачьих глаз, щелки мгновенно закрылись. Стюард поставил блюдце прямо около носа Норта. Но тот тоже «выдерживал фасон». Тогда стюард торжественно произнес:
— Ваше молоко, господин Норт!
Все ждали, что будет дальше.
Задвигался, принюхиваясь, розовый любопытный кошачий нос. Открылись глаза. И вот уже быстро мелькает язык. Весь вид Норта, обхватившего лапами блюдце, говорит: «Я, конечно, вас прощаю, но это в последний раз».
Между тем, уже виден «бараний лоб» скалистого мыса, выступающего в море и прикрывающего порт Парсах с юга. Через два часа при попутном ветре яхта «Фурор» обогнула мыс. И в гавани Парсаха люди увидели цель своего плавания.
Прямо посередине небольшого рейда стоял на якоре огромный белый корабль. Пять высоких труб, чуть скошенных назад. Мачты с тонкими стеньгами. Высокая носовая надстройка: с неё грозит неведомому врагу шестидюймовое погонное орудие, прикрытое щитом; остальные одиннадцать таких же орудий спрятаны в надстройках. На корме развевается гигантский пурпурно-золотой флат: Весь крейсер как бы олицетворяет собою высокую скорость и артиллерийскую мощь.
Вот яхта «Фурор» — в пределах рейда. Погонное орудие корабля, присев на барбете, грохнуло салютом. Затем, через равные интервалы, отзвучали остальные девять выстрелов, положенные при салютации. Корабль салютовал флагу правителя, развевавшемуся над «Фурором». Паровой катер, который покачивался на волнах под бортом крейсера, направляется к яхте.
Крейсер был заказан в Бретании на частной верфи в городе Jleвирпуле. Проектировался он танорскими инженерами при участии Ратмира и, из-за некоторых нестандартных элементов, не мог строиться на танорских верфях. Левирпульские корабелы построили крейсер в рекордный срок, всего лишь за двадцать месяцев с момента закладки. Он ещё не испытан, и лишь после проведения испытаний будет принят в казну как личная яхта правителя Танора, а фирма-строитель получит заключительную часть платежа. Надеясь, что танорцы и в будущем будут прибегать к её помощи, она согласилась на испытания крейсера в Таноре, под наблюдением своего гарантийного механика. Именно навстречу этому кораблю, неся флаг правителя, шла сейчас яхта «Фурор».
Катер подошёл под трап. Ратмир с Анилой, а также Норт, самурай и штабные чины отправились на крейсер.
Ратмир первым — без помощи фалрепных — ступил на трап крейсера. Под пение горнов, играющих «Захождение», он поднялся на шкафут крейсера, где в двух шеренгах, лицом друг к другу застыли матросы и офицеры экипажа. По-уставному, не доходя до шеренг трех шагов, остановился. Навстречу строевым шагом двинулся командир крейсера с рапортом. Приняв рапорт, Ратмир поздоровался с командой:
— Здравствуйте братцы матросы!
— Здравия желаем, Ваше Высокопревосходительство! — мощно рявкнули шеренги.
— Здравствуйте, господа офицеры!
Ответ последовал более тихий, но более чёткий.
— Вольно!
— Вольно! — отрепетовал командир.
— Разойдись!
— Разойдись!
Стройные шеренги мгновенно рассыпались: матросы разбегались по отсекам, а офицеры столпились вокруг вновь прибывших.
Командиром крейсера был бывший капитан коммерческого парохода «Дезер» Ромен Дюпрен. Теперь он служил в чине капитана первого ранга. Ратмир обменялся с ним крепким рукопожатием.
— И как вам «Танор», Ромен? — осведомился он.
— Великолепный крейсер! — отозвался Дюпрен. — Уж что-что, а строить корабли эти бретанцы умеют. Мы уже опробовали его без форсировки, и я должен сказать, это будет быстроходнейший крейсер в мире!
Подошёл старший офицер:
— Ратмир Романович, от имени офицеров корабля прошу вас отобедать с нами в
