в окружении принца. Разгуливал по дворцовым коридорам, должно быть, полностью уверенный в своей безнаказанности.
Бастиан сжал кулаки и поморщился. Ярость и желание восстановить справедливость, отомстить за убийство невестки, а, вероятно, и старшего брата, не давали покоя. Временами хотелось ломать и крушить всё вокруг, но благоразумие брало верх, и к будущему регенту возвращалось благоразумие. Впав в буйство, он ничего не добьётся, лишь утвердит придворных в подозрении, что сам же и отравил её величество, чтобы расчистить для себя место. Нет, здесь нужно действовать иначе и шаг за шагом продвигаться в поисках настоящего преступника.
Настроение испортилось ещё больше, когда прямо во время завтрака принцу сообщили, что его желает видеть Руис де Ла Круз, причём по важному делу. Кузен нагло заявился прямо в покои и потребовал принести что-нибудь вкусненькое и ему. Он выглядел отвратительно довольным, что смотрелось особенно неприятно, учитывая, что родственник тоже переоделся в чёрное в знак траура по королеве во дворце.
– Что у тебя за дело? – задал вопрос Бастиан, отодвигая тарелку. Он почти ничего не съел, но теперь и желание совершенно пропало. Зато Руис уплетал завтрак с отменным аппетитом.
– Мне нужна должность при дворе, – заявил кузен. – Что ты так смотришь? Разве я этого не заслуживаю? Хотя бы по праву рождения, м? Уж его-то ты не отрицаешь?
– Это не могло подождать? – осведомился принц.
– Хочу поскорее начать приносить пользу, – усмехнулся Руис.
– Однажды вопрос о твоей должности при дворе уже поднимался. Ещё когда его величество был жив. Помнишь, что ты тогда ответил? Что тебе скучно сидеть на одном месте и хочется посмотреть мир. Чем ты и занялся, отправившись в очередное путешествие.
– Разумеется, я помню. Но люди меняются. Их желания, пристрастия… И времена тоже. Сейчас я могу сказать, что мне успели наскучить скитания по миру и захотелось осёдлости.
– Вот как? И что же ты можешь предложить? Чем собираешься заняться?
– Ну… я мог бы стать, к примеру, казначеем… – протянул кузен, возводя бесстыжие глаза к лепному потолку. – Что, нельзя? Эта должность всё ещё занята стариной де Бюльви? Ладно-ладно, я просто шутил! На самом деле месье де Важентиль уже предложил мне стать его помощником, и требуется лишь твоё одобрение.
– Помощником министра? – приподнял бровь Бастиан. – Это что-то новенькое… Разве тебе не кажется унизительной подобная работа?
– Все с чего-то начинают. Я приступлю, поднаберусь опыта, а там и дослужусь до чего-нибудь получше, – подмигнул Руис. – Так ты согласен на это назначение?
– И когда же де Важентиль успел тебе предложить быть его правой рукой? – полюбопытствовал принц, размышляя над тем, как же быстро эти двое успели спеться.
– Вчера после ужина. Вы с невестой нас к этому времени уже покинули. Слышал я, что придворные кое-что увидели возле её комнаты. Что, горяченькая была ночка? – глумливо ухмыльнулся родственник. – Не думал я, что ты даже до свадебной церемонии не дотерпишь.
– Заткнись, если не хочешь, чтобы тебя вышвырнули из дворца! – не сдержавшись, рявкнул Бастиан. – И не смей порочить Елену! Вчера между нами ничего не было!
– А если бы было, ты бы сейчас так не злился, – откликнулся кузен и примирительно поднял руки. – Ладно-ладно, не кипятись. Я уже понял, что ты весьма трепетно к ней относишься. Оно и понятно. Наречённая как-никак. А вот мою судьбу не связали ещё ни с одной красоткой, так что я свободен как ветер. Может, при дворе кого-нибудь встречу…
– Например, Элен де Важентиль? – прищурившись, уточнил принц. – Вчера на ужине она кокетничала с тобой. И ты тоже выглядел заинтересованным.
– Ну, если тебе она не нужна, не пропадать же министровой дочке! – расплылся в улыбке Руис. – Но я ещё подумаю, связываться ли с ней. Норов у этой кобылки уж больно строптивый.
Глава 12
– Неправильный реверанс! – статс-дама сердито щёлкнула веером, и я невольно вздрогнула, почувствовав себя учащейся института благородных девиц со строгой наставницей. – Вы сегодня очень, просто возмутительно рассеянны! И с чего бы, миледи?
В её тоне мне почудилась изрядная доля ехидства, и я с подозрением глянула на мадам де Монтилье, которая, безупречно выпрямив затянутую в чёрное платье спину, сидела на стуле, обмахиваясь тёмно-синим веером в аристократической руке.
– Вы знаете, да?
– Все знают, миледи! – Собеседница укоризненно покачала головой. – Весь дворец! Вы умудрились попасться на глаза самым злостным придворным сплетникам! Ума не приложу, и как его высочество это допустил?
Я вспыхнула. Высочество допустил?! Да он же первый полез целоваться! Правда, не просто так, а чтобы заткнуть мне рот, решив, что пусть лучше ходят сплетни, будто мы бесстыдно себя ведём, чем о том, что будущий регент Альверина берёт в жёны иномирянку. Мой секрет был известен только самому принцу, а также придворному лекарю и статс-даме. Если фрейлины и служанки королевы, которые были в её спальне в день смерти её величества, о чём-то и догадывались, то благоразумно помалкивали. А любящие посудачить здешние придворные… что ж, не слишком-то они отличались от некоторых моих коллег, с жадным интересом обсуждающих, какой из врачей нашей клиники тайком встречается с медсестрой, а какой с пациенткой.
– Простите, – повинилась я. – Это вышло случайно. Мы не хотели… эээ… привлекать к себе излишнее внимание.
– Привлекать внимание? – вздёрнула брови мадам де Монтилье. – Вы так это называете, миледи? Да вы хоть понимаете, что вообще происходит при дворе?
– О чём вы говорите? – нахмурилась я. Неужели от меня что-то утаили? Стало обидно – я-то была искренна с Бастианом и надеялась на ответную доверительность с его стороны.
– Ладно, так и быть, – вздохнула утомлённая моим непониманием собеседница. – Попробую объяснить ситуацию. Его высочество не спешил жениться, это верно. Но все были уверены, что рано или поздно он это сделает и, конечно же, возьмёт в жёны местную девушку. Скорее всего – мадемуазель де Важентиль, ведь они знакомы с детских лет и она подходящая ему партия. Но тут внезапно появляетесь вы, чужеземка, которую никто прежде в глаза не видел, и становитесь его невестой! Само собой, дворец гудит от сплетен, да ещё и принца начинают подозревать в том, что приложил руку к убийству королевы.
– Он этого не делал! – запальчиво возразила я. – Виновен кто-то другой… или другие. И мы их отыщем и всем докажем, что Бастиан тут ни при чём!
– Кто это вы? – вопросительно, как любопытная птица, склонила голову статс-дама.
– Я и его высочество!
– Забавно… Уж не знаю, что у вас там за мир такой диковинный, но у нас в Альверине женщины мужские дела на
