Нет, — ответил я. — Не попрошу. Но предложу кое-что другое.
— Что же?
— Обмен.
— В каком смысле?
— В прямом. Мы обменяемся нашими тайнами. Ты мне свою, а я тебе свою. И естественно закрепим наш обмен клятвой о неразглашении.
— И ты уверен, что твоя тайна по важности равносильна моей?
Похоже, Кроша отпустило. Не иначе в его крови течет купеческая кровь. Вон как глаза загорелись, когда торг пошел.
— Абсолютно, — улыбнулся я. — Может быть, даже поважнее твоей.
Крош непроизвольно взглянул на мою котомку. Там у меня лежала часть продуктов, что осталась после ужина. По моим подсчетам еды мне хватит только на завтра. В кармане еще лежали семьдесят пять медяков, которые я бы хотел потратить на кое-какие вещи. Мне нужна более крепкая и теплая одежда и обувь. Соответствующая обстановке.
Жестяная фляга, огниво, котелок, ложка… И еще много всяких мелочей, о которых я совершенно не подумал, покидая родной дом. Хотя в том состоянии мало о чем мог думать… Слишком много на меня свалилось за последние несколько дней…
Крош, глядя на мою сумку, несомненно, понимал, что на эти продукты и мои деньги наш прежний уговор уже не распространялся. Утром ему уже нечем будет завтракать.
Ну а я же в свою очередь понимал, что, несмотря на возраст и нищету, этот мальчишка был здесь своим. И мне нужна его помощь.
— Слушай, Крош. У меня к тебе предложение.
Мальчик оторвал глаза от моей сумки и заинтересованно посмотрел на меня:
— Какое?
— Предлагаю стать деловыми партнерами.
Крош ухмыльнулся.
— И каким же делом ты предлагаешь заняться? Ловить вместе блох? Ха-ха! Или трудиться на благосостояние Лютого и его подпевал?
Мальчишка откровенно подтрунивает надо мной. Пытается вывести из равновесия. Авось проболтаюсь. Но явно заинтригован. Хе-хе, хороший ход, а главное, не по годам очень умный. Именно такой товарищ мне и нужен.
— Хорошая попытка, — улыбнулся я. — Но все подробности только после того, как поклянемся перед богами и обменяемся тайнами. Только после этого я объясню суть нашего партнерства.
Мальчик, пожимая плечами, усмехнулся.
— А ты не так прост, как могло сперва показаться.
— Решайся, Крош, — подбодрил я его. — Обещаю, ты не пожалеешь.
Мальчик поднялся на ноги. Сделал несколько кругов по своей коморке и наконец присел на свой сундук.
— Я согласен. Но только с одним условием.
— Говори.
— В опасные для жизни игры я не играю.
— Я похож на человека, который жаждет смерти?
— Нет, но я предупредил тебя.
— Я тебя услышал. Поверь, ты ничего не теряешь. Если тебе не понравится мое предложение — ты можешь отказаться, и мы забудем о нем. Клятва?
— Клятва.
После около часа обсуждения деталей нашей клятвы мы ударили по рукам, и Великая Система подтвердила наши честные намерения.
— Ну что? — спросил я, когда дочитал системное сообщение. — Кто первый?
— Давай я, — ответил Крош. — В общем, я говорил, что Скоркс ищет вовсе не новые месторождения.
— И что же он ищет?
— В этом-то и вся прелесть ситуации. Хе-хе. Он сам не знает.
— Ничего не понимаю.
— Сейчас объясню. Все дело в том, что Меченому как-то попала в руки одна карта. Вернее, ее маленький обрывок. Вещь очень ценная. Принадлежавшая Древним.
Я непроизвольно дотронулся до пуговицы у меня на груди.
— Каким-то образом Скоркс выяснил, что на этом клочке карты изображена часть подземных туннелей нашего рудника, который во времена Древних рудником не являлся.
— И он, понимая, что Ушедшие просто так карту рисовать не будут, вслепую пытается разыскать что-то связанное с ними? — высказал я свою догадку.
— Верно.
Чувствую, как по спине пробежались мурашки.
— И ты хочешь сказать, что знаешь…
— Да, — кивнул Крош. — Сам того не подозревая, Скоркс ищет Храм Древних.
Глава 8
— Храм Древних? — шепотом переспросил я.
По необъяснимой причине при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.
Я не понимал, что со мной происходит, но каким-то внутренним чутьем осознавал — мне обязательно нужно попасть в это место. Может быть, именно там я и найду ответы на мои вопросы о самом себе?
Тем временем Крош продолжал:
— Таргус — так звали старика-каторжника — спас меня. Чуть больше года назад, собирая первую команду разведчиков, Скоркс в первую очередь обратился ко мне.
Мальчик задумчиво улыбнулся своим воспоминаниям.
— О, Рик, ты себе не можешь представить, как я гордился собой в то мгновение! Еще бы! Сам Скоркс, управляющий рудником, лично предложил мне стать разведчиком! Даже сейчас я помню завистливые рожи старших пацанов, которые всячески унижали и издевались надо мной.
Мальчик хихикнул и почесал затылок.
— Помню, как я, раздувшись от важности, рассказывал новость Таргусу и как он, вместо того чтобы порадоваться моему успеху, начал яростно уговаривать меня ни в коем случае не соглашаться на предложение Меченого.
— Кстати, а почему его все называют «меченым»? — спросил я.
— Это старая история. В одном из сражений с орками наши маги ошиблись в расчетах и огненным заклинанием сожгли весь отряд Скоркса. Он единственный, кто выжил. Как напоминание о том сражении, половину его лица украшает уродливый шрам от ожога. Он и до того не был красавцем, а сейчас так и подавно… Бесплатный совет — когда будешь разговаривать с ним, не смотри на его ожог. Он этого страшно не любит.
— Я тебя понял. А откуда старик узнал о грозящей тебе опасности?
— Как я тебе уже говорил — Таргус занимал какой-то высокий пост в столице империи. Что-то связанное с дорогами. Словом, в картах и всяких чертежах он разбирался очень хорошо. Абсолютно случайно, находясь в кабинете у Скоркса, он увидел обрывок той карты. Меченый особо не прятал свое сокровище, видимо, думал, что среди каторжников все безграмотные.
— И этот твой Таргус смог определить по обрывку, что это Храм Древних? — с недоверием в голосе спросил я.
— Ха! Он и не на такое был способен! Очень умный старик был! Он и меня все время подговаривал вкладываться больше в разум. Таргус искренне полагал, что Брат-маг был
