выдержки.
У матери тогда случилась истерика. У отца, впрочем, тоже. Только маменька хотела это игристое пустить на ближайший помпезный бал, а папенька лопался от гордости. А еще ржал и не мог остановиться.
— М-да… — задумчиво протянул Норон. — Никогда не думал, что буду заключать брак с девушкой из такой экстравагантной семейки.
— Не заключай, — посоветовала я. — Это скверно отразится на твоем политическом имидже.
— С недавних пор жутко хочу стать ближе к народу, — проигнорировал меня парень. — Кстати, ты же помнишь, что сейчас здесь весна? А значит, сюда должны слететься несколько мантикоровых стай. Вить гнезда, устраивать брачные игры и… ну, ты понимаешь. Думаю, если нам повезет, мы сможем притащить ректору даже больше одной мантикоры.
— Весна, да? — медленно проговорила я, рассматривая ближайшие кусты.
Было в этом гениальном предложении Норона одно небольшое упущение. В период брачных игр самцы мантикор становятся крайне агрессивны и нападают на все, что движется. На тех бедолаг, что чистят им стойла в университете. Или тех студентов, что не слишком расторопны на парах по бестиологии.
Ну или одной очень самонадеянной парочке, что решила забраться в самое сердце мантикорового леса.
46
Норон проследил за моим взглядом и решительно слез с ездовой курицы.
— Ты куда?! — воскликнула я.
— На разведку, — ответил парень. — И не кричи, спугнешь!
— Ты сдурел?! — ахнула я.
Норон округлил глаза, и я повторила громким шепотом:
— Ты сдурел?! Тебя там сожрут, а я потом рассказывай императору, что совершенно не виновата в смерти его любимого племянничка?!
И я решительно полезла на землю останавливать этого ледяного… балбеса. Ездовая курица с любопытством наблюдала за моими попытками исключительной изящности выпасть из седла. Обе курицы, если честно. В конце концов пернатая скотина сжалилась и уселась на землю. Ну очень резво уселась, так что я даже тихонечко взвизгнула, за что получила новый сердитый взгляд от Норона и ехидное кудахтание от гужевого транспорта.
— Я вообще-то боевой маг, — заметил Маркус, когда я поднялась на ноги, отряхиваясь.
— И что теперь, это делает тебя неуязвимым и бессмертным?
Вместо ответа боевой маг закатил глаза и решительно направился в сторону кустов. Я не менее решительно кинулась за ним и вцепилась в локоть.
— Не ходи! — требовательно шептала я.
— Там наш диплом! — сопротивлялся Норон.
— Трупам дипломы не нужны! — настаивала я, упираясь ногами в землю.
Парень посмотрел на меня как-то по-особенному. Как-то озорно. Улыбнулся и щелкнул меня по носу
— Трусишка.
Я ахнула от возмущения и выпустила локоть своего жениха. От неожиданности, да! И этот гад рванул сквозь кусты с какой-то ледяной дубинкой наперевес!
— Стоять! — пискнула я.
Поскольку заросли оказались ну очень густые, изящно их преодолеть парню не удалось. А потому ломился он, как отряд студиозусов в любимую бабушкину сокровищницу с антикварным хрусталем.
В общем, даже если бы по ту сторону кустов было какое-то животное, оно бы сбежало. Я бы на его месте точно сбежала. Поэтому без особых колебаний пошла за Маркусом в любезно оставленный им пролом в зарослях. Строго наказав ездовым курицам ждать нас здесь и не геройствовать.
Каково же было мое удивление, когда я застала парня сидящим на корточках у корней дерева с очень странным видом. Нечто средним между задумчивостью и умилением.
— Что там? — спросила я, подходя к парню.
— Сама посмотри, — ответил он, отстраняясь.
В неглубокой норе под корнями жались друг к другу три крошечных котенка мантикоры.
47
Котята были потрясающими. Размером чуть больше моей ладони с еще прозрачными крылышками и хвостиком, оканчивающимся не шипом, а милой кисточкой. Они жались друг к другу, смешно шипели на Норона и топорщили ушки.
— Это странно, — произнес парень, рассматривая находку.
— Что котята родились вне сезона?
— Это тоже. Но еще более странное, что они разноцветные.
— И что тебя в этом смущает? — не поняла я.
— Какого цвета должны быть родители, чтобы дети получились чистых рыжего, черного и белых цветов? — задал наводящий вопрос Норон.
— Хм. — произнесла я. — Ты полагаешь, что это выводок какой-то стаи? Но почему тогда всего три? И где очень злые родители, жаждущие сожрать нас за любопытство?
Вместо ответа парень принялся обходить поляну, что-то высматривая и вынюхивая в невысокой траве.
Я же попыталась вспомнить все, что знаю о котятах вообще и о котятах мантикор в частности. Знания, к сожалению, были неглубокими. Точнее, вообще отсутствовали. Но это не мешало мне любоваться пушистыми милахами, размышляя, едят ли они уже мясо или нам срочно посреди леса потребуется раздобыть молоко.
— Итак, несмотря на то что ты затоптала половину следов… — начал Норон.
— Я?! — возмутилась я, но парень мое восклицание проигнорировал.
— …мне удалось восстановить картину произошедшего.
— Ну удиви меня, юный охотник, — ехидно сказала я, скрестив руки на груди.
— Здесь была небольшая стая, особей пять-семь. Они очень ожесточенно подрались с кем-то и, видимо, оставшиеся в живых попытались увести противников подальше от потомства.
— И все это тебе рассказала трава? — приподняла я брови.
— Трава, — кивнул Маркус. — А еще засохшая кровь и несколько пожеванных скелетов в том конце поляны, — парень ткнул себе за спину, и я рефлекторно посмотрела в указанном направлении.
Но перед моим носом возникли пуговицы куртки Норона, преграждая обзор.
— Не смотри, — негромко произнес он. — Это очень печальное и непрезентабельное зрелище. Не всем котятам повезло здесь спастись.
Я подняла взгляд на парня, а затем глубоко вздохнула, потому что в носу как-то уж очень предательски защипало. Эй, неужели я и правда такая жалостливая?!
— Хорошо, — проговорила я, мужественно не отводя взгляд от Маркуса. — Что будем делать?
Парень чуть усмехнулся, но подначивать не стал и просто ответил:
— Судя по твоему решительному виду, котят мы берем с собой.
Я улыбнулась:
— И возвращаемся?
— Что? Нет конечно.
— Почему? — удивилась я. — Нам заказывали мантикору, мы привезем трех!
— Уверен, что Нетлик не согласится на три по цене одного, — покачал головой Маркус. — Ты же помнишь, мы уничтожили его ценнейший и никому не нужный библиотечный архив.
— Не мы, а ты, — буркнула я.
— Если бы ты пришла вовремя, ничего бы этого не было, — парировал Норон. — Смотри-ка, кажется, ты им нравишься.
— А? — не поняла я, оборачиваясь к котятам.
Крошечные неуклюжие мантикоры выбирались из норы, смешно барахтая лапками и помогая друг другу. А потом, выстроившись в ряд, очень уверенно зашагали ко мне.
Я, не чувствуя никакого подвоха, наблюдала, как эти очаровательные малявочки дотопали до нас, уселись на жопу и уставились на меня с таким видом, будто я зажала последнюю корку хлеба.
— Поздравляю, — заявил Маркус,
