Квирта, то смело можно плюсовать как минимум полтора дня, если не больше. В этот раз Пентр решил немного рискнуть и пройти первую половину пути по торговому тракту, чтобы хоть немного ускорить их путь, и лишь когда до границы земель останется полдня, свернуть в леса и уже через них пересекать границу. Наёмнику и магу сейчас меньше всего нужна была встреча с разъездными патрулями и глупые вопросы от пограничников о целях визита и количестве денег при себе.
— Так всё-таки кто он? — спросил неожиданно Юзлесс.
— Кто? — не понимая вопроса, переспросил Жакан.
— Тот, к кому ты так не хотел идти, но в итоге со скрипом согласился.
— Псих, каких поискать надо, — недовольно скривившись, ответил наёмник.
— И чем он нам поможет?
— Айне сказала, что нам нужен маг, да к тому же сильный, причём стихийник. Ананси соответствует всем нашим требованиями.
— А других вариантов нет? — в надежде спросил Квирт. — Я всё понимаю, выбор у нас ограничен. Но я видел, как вы говорили о нём, как ты не хотел идти к нему. Этот Ананси, судя по всему, сам себе на уме.
— Тут ты прав, — наёмник ухмыльнулся. — Я не хотел идти к нему вчера, не хочу и сейчас. Но среди наших с Азки знакомых других стихийников нет. Ананси владеет огнём на высоком уровне. Если у него когда-нибудь окончательно съедет крыша, думаю, он сможет спалить пару городов, прежде чем его смогут остановить.
— Боги милостивые, — икнул маг. — Кем этот ненормальный работает, с такой-то репутацией?
— Обычная работа, — пожал плечами наёмник. — Даёт деньги в долг, предлагает торговцам защитить их лавки, помогает богатым правильно вложить деньги…
— Бандит? — тяжело вздохнув, спросил Юзлесс.
— Бери выше, — Пентр указал пальцем в небо. — Главарь.
Сумерки, к неудаче наёмника и мага, застали их в людном месте. Жакан слишком поздно понял, что свет впереди — это не блики заходящего солнца на воде, а искры большого костра, который развели путники на биваке. Пройти мимо них незамеченными не получилось. Едва Жакан и Юзлесс поравнялись с лагерем, в котором наёмник быстро насчитал порядка десяти человек, к ним навстречу вышел бородатый мужчина лет шестидесяти и широко улыбнулся.
— Доброго вечера, добрые люди, — поздоровался он, когда путники подошли к нему.
— Здравствуйте, — по очереди поздоровались маг и наёмник.
— Откуда и куда дорогу держите, если это, конечно, не секрет?
— Не секрет, — покачал головой Жакан и, натянув улыбку, потрепал Квирта по волосам, чем вызвал у него удивление. — Мы с племянником идём из Парписа в Лит, к его отцу, моему брату.
— А почему же вы не на лошадях? — изумился мужчина. — Неужели вас ограбили?
— Нет, что вы, — рассмеялся Пентр. — Мы идём пешком. Дорога не такая уж дальняя, а Лоренс хотел посмотреть на красоты этих краёв.
— Да, эти земли воистину живописны, — в тон ответил мужчина и протянул руку. — Моё имя Барнс, я торговец из деревни Кахидо, что в землях маркиза Истива.
— Герт, плотник из Парписа, — пожав руку торговцу, ответил наёмник. — Мой племянник Лоренс, помогает своему отцу пекарю в Лите.
— Рад знакомству, — с улыбкой ответил Барнс и указал на костёр. — Время к ночи близко, не хотели бы отдохнуть с нами у костра и переждать ночь?
— Мы никак не можем, — покачал головой Жакан. — Мы хотели пройти ещё немного и заночевать где-нибудь в лесу, под деревьями.
— Прошу вас, не стесняйтесь, — взяв за плечо собеседника, напирал торговец. — Дорога эта безопасна, но ничего не бывает вечно. К тому же в лесу ночевать — только зверей диких искушать. Здесь собрались приличные люди, даю вам слово.
Несколько секунд понадобилось наёмнику, чтобы взвесить все за и против и в конечном итоге сказать…
— Если вы так настаиваете, — кивнул Жакан, — то мы не можем вам отказать.
Торговец широко улыбнулся и пошёл обратно к шумной компании и костру, от которого разносился запах вкусной похлёбки, в то время как “плотник” и его “племянник” слегка задержались у обочины.
— И зачем? — только и спросил Квирт, глядя вслед уходящему мужчине.
— Откажемся — подумают что-нибудь дурное, донесут кому-нибудь и всё, погоня, — коротко ответил Пентр. — Я посмотрел на сидящих, среди них нет тех, кто мог бы нам навредить хоть чем-то, поэтому лучше остаться в тепле, немного поболтать и узнать, что в мире происходит. Помнишь, как я тебя назвал?
— Лоренс, — фыркнул Юзлесс. — Оригинальное имя.
— Зато запоминается хорошо, — ответил наёмник и взял мага за плечо. — Пойдём, племянничек, нас ждут.
Компания, которая собралась вокруг костра, и впрямь была разношёрстной. Помимо торговца Барнса в тёплом месте посреди поля были два его помощника — Нико и Хортс, бард Лилей — слащавый юнец, который без умолку болтал о своих похождениях в разных городах, группа охотников из Истива — Смирт, Баро и Натан, которые шли в земли Крюнор за лучшей жизнью, двое уже немолодых солдат в отставке из Палунара — Жерон и Ритс, и одинокий путник Кумер, который путешествовал по землям в поисках заработка. Последний сидел дальше всех от костра, почти не говорил и выглядел, мягко говоря, странно. Когда “плотник” и его “племянник” подошли к костру, Кумер коротко глянул на наёмника, но вот на маге его взгляд задержался дольше положенного.
— На конях было бы сподручнее, — заговорил Лилей, когда Жакан представил себя и своего “племянника”, а после рассказал о своём “путешествии”. — Это ощущение скорости, силы. Помнится, мне, пару лет назад, в графстве Притин я…
После этого болтливый бард начал свою очередную историю, которыми, судя по лицам собравшихся, он всех порядком достал. Поужинав довольно вкусной похлёбкой из оленины, почти все отправились спать, за исключением торговца и его помощников, которые остались у костра и что-то обсуждали.
Утром, едва занялся рассвет, Жакан проснулся первым и аккуратно растолкал своего спутника.
— Ещё пять минут, — сонно проговорил Юзлесс.
— Вставай давай, — чуть сильнее толкнул его Пентр. — Собирай вещи, приводи себя в порядок и пойдём. Мне не очень хочется оставаться на завтрак и на очередную порцию историй от этого павлина с лютней.
Квирт, несмотря на ворчание, просьбе внял и уже через пятнадцать минут “плотник” и его “племянник” покинули лагерь, оставив разношёрстную компанию за спиной.
— Всё бы ничего, но этот Лилей, — прорычал наёмник. — У меня от него голова чуть не лопнула.
— Зато поспали и поели неплохо, — пожал плечами маг. — А если бы ещё не разбудили с утра пораньше…
— Дома отоспишься, — отмахнулся Жакан.
— Был бы он ещё, — цыкнул Квирт.
Услышав это, Пентр повернулся к своему спутнику и взглянул на него. Лицо стало хмурым, глаза опустились, на лбу залегла
