тебя мужик есть! – Он плюнул Рубин под ноги, и они скрылись.
Принцесса продолжала стоять как вкопанная.
– Все в порядке? – поинтересовался Ерион, останавливаясь рядом и заглядывая ей в лицо.
– Нет, – честно ответила она.
– Испугалась? – удивился Ерион. – Да прокляла бы их именем Дхара и сразу бы отстали!
– Я хотела уйти, но один меня за платье схватил! – пожаловалась Рубин.
– Ну так ногой бы его в пах ударила и рванула ко мне. Или ты только кинжалами угрожать умеешь? – Ерион улыбался.
– Я не умею, – прошептала Рубин.
– В пах бить? – не понял дер. – Тут особые таланты не нужны. Замахиваешься со всей силы и наносишь удар. А потом сразу убегаешь, ибо мужики от этого свирепеют. Ты что, только среди деров крутишься? Или с простого народа деньги вымогать – это не твой уровень?
Рубин прищурилась и побагровела от злости. Ей хотелось что-нибудь хлесткое сказать, но улыбающееся лицо Ериона тут же отвлекло от правильного хода мыслей.
– Я жду, – произнес он.
– Чего ждешь? – не поняла Рубин.
– Фразы, которой ты собираешься мне ответить.
– Я примеряюсь к твоему паху. – Рубин опустила глаза к своей мнимой цели.
– Потренируешься на ком-нибудь другом. – Он обхватил ее за плечи и повел к конюшне. – Лошадей нам сейчас сменят. Гонец, что согласился передать твое письмо, тоже нашелся. Я предупредил, что на заставе нет людей. Объяснять, что случилось, не стал. Но даже за эту информацию пришлось два лишних седоула приплатить, чтобы воодушевить добровольца нам помочь.
– И где гарантии, что твой гонец вообще письмо повезет? Может, поскачет по окрестностям и довольный заработком домой вернется.
– Мы все равно об этом позже узнаем. И тогда ему конец. Инайя – не Турем. Здесь за нарушения устного договора можно смертную казнь схлопотать.
– И лишиться языка за клевету, – добавила Рубин, но руки Ериона со своего плеча не убрала. Наоборот, прижалась к нему сильнее, пока шла. С ним спокойней. И теплее.
– В Туреме языки режут почаще, чем здесь.
– Кто тебе такое сказал? – удивилась Рубин.
Ерион ничего не ответил, только тяжело вздохнул.
* * *
Пообедав в местной таверне, они снова отправились в путь. Спустя пару часов холмы сменились крутыми подъемами и резкими спусками горных дорог. Быстро ехать при всем желании возможности не было, и они почти плелись друг за другом.
– Ерион, мы до заката успеем? – спросила Рубин, глядя на диск белого солнца, понемногу скрывающийся за вершинами гор.
– Должны, – уклончиво ответил он, чем вселил в нее страх.
Рубин ерзала в седле и надеялась, что они доедут до ущелья Гразоль до того, как она не сможет больше терпеть. Но сейчас… Стало невмоготу!
– Ерион, мне нужно в кусты! – взмолилась Рубин.
– Пить по дороге надо было меньше, – сделал замечание он. – Целую флягу воды в себя влила!
Несмотря на укоризненный тон, он все же остановился и спешился. Рубин с облегчением вздохнула, приметив подходящие кусты слева на склоне дороги.
Ерион помог ей слезть с лошади и взял ретивую кобылку под уздцы.
– Я быстро, – пообещала Рубин и нырнула в кустарник.
Чувствуя накатившее облегчение, она благоговейно уставилась в небо, на котором появились зарницы. Шипение под самым боком заставило ее замереть. Рубин повернула голову и увидела серую змею, застывшую с разинутой пастью в полуметре от нее.
– Ты долго там еще? – прокричал со стороны Ерион.
– Змея, – прошептала Рубин, стараясь не шевелиться.
– Что? – не расслышал Ерион.
– Змея! – пропищала Рубин, щурясь от напряжения.
Серая тварь отклонилась назад перед прыжком и резко кинулась на Рубин. Зубы угодили в плотную ткань юбки. Рубин подскочила и завизжала, пытаясь сбросить с платья эту извивающуюся гадость. Нога соскользнула в сторону. Послышался хруст. Земля ушла из-под ног, разваливаясь на куски и камнями скатываясь по крутому склону. Рубин кубарем полетела следом, срывая голос в беспомощном крике.
Змея осталась где-то позади, а Рубин продолжала скользить на юбке по сухой траве и щебню. Спину раздирало в кровь, на пятой точке живого места не осталось. Голос пропал. Впереди обрыв. «Неужели на этом все?» – успела пронестись мысль в голове перед тем, как Рубин сорвалась в него и полетела вниз.
– Руби-и-ин! – услышала она зов где-то вдалеке.
Голос Ериона отразился от скал и эхом загомонил в шуме ветра, поднимающего юбку ее платья. Рубин закрыла глаза, готовясь к падению. Лишь один миг боли – и все будет кончено.
Боль действительно была жуткой. Но холод воды, в которую она упала с огромной высоты, оказался страшнее. Из груди разом выбило весь воздух, и его пузыри устремились куда-то вверх.
Из-за удара Рубин потеряла над собой последний контроль, не в силах пошевелиться и начать плыть. Не разбилась насмерть, так утонет…
Кто-то подхватил ее за талию и потянул вверх. Принцесса открыла глаза и сквозь толщу воды увидела лицо Ериона. До поверхности еще так далеко, а она уже готова глотать воду, чтобы задышать.
Будто уловив ее мысли, мужчина припал к ее губам. Рубин с жадностью распахнула их, делая живительный вдох. Ерион отстранился, продолжая тянуть ее на поверхность.
Вынырнули и одновременно вдохнули. Рубин начала перебирать руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности воды. Они оказались посреди какого-то горного озера, и от берега их отделяло внушительное расстояние.
– Ну и бедовая же ты! – выдал Ерион, помогая Рубин держаться на воде. – Как будто проклята!
– А можно без замечаний! – разозлилась принцесса, начиная клацать зубами от холода. – Я едва не погибла, если ты не заметил!
– Ой, действительно! Что-то я отвлекся и не понял, как оказался в этой воде!
– Холодно! – едва не провыла Рубин.
– На берегу тебя огрею и согрею, – пообещал Ерион.
– Ты же не бьешь женщин! – поморщилась Рубин, продолжая грести.
– А ты не женщина! Нечисть во плоти!
– Да как ты смеешь!
– Плыви давай! – Он подтолкнул ее под зад.
Рубин стерпела неприличный жест и дала себе слово позже проехаться ногой по паху спасителя.
Они выползли на берег и рухнули лицами в траву. Рубин перевернулась на спину, чувствуя, как все тело буквально парализует от холода.
Ерион метнул пульсар в какой-то куст, и тот вспыхнул на глазах.
– Раздевайся, – приказал он, начиная снимать с себя мокрую одежду.
– Не могу, – простонала Рубин. – Тело не слушается.
Ерион выругался. Витиевато и почти искрометно. Будь у Рубин вместо ушей цветы, они бы точно завяли. Она безвольно наблюдала за тем, как дер рваными движениями раздевает ее. Даже странным показалось, что ей уже все равно.
Шлепок по лицу немного отрезвил.
– Слышишь меня? – Лицо Ериона нависло сверху.
– Да, – прохрипел ее голос.
– Не засыпай. Сейчас согреешься.
