он напоминает двухметрового ежа. Маленькие глазки подслеповато оглядывают столичную улицу, нет ли опасности?
Влажные ноздри втягивают непривычные запахи. Крошечный мозг с трудом выделяет главное — здесь прошли хищники. Инстинкт говорит убираться отсюда, но куда? Запахи были всюду.
В раздумьях, демонический хряк опускает морду и шершавым языком слизывает кровь, обильно натекшую на тротуар.
Короткие уши рефлекторно дергаются, впереди кто-то есть. Противный природе, неестественный звон металла по камню приближается. Вепрь отступает от лужи и неуверенно мотает башкой.
Он не хочет встречаться с тем, что впереди, но еще больше боится того, что сзади.
С трудом придя к этой несложной мысли, вепрь наклоняет голову и яростно прихрюкивая, мчится в сторону людей. Заляпанные человеческой кровью клыки подсказывают ему, что двуногие не так уж и опасны. Твердые копыта выбивают из брусчатки осколки камня. Каменные плиты идут трещинами, словно от ударов стальным молотом.
Люди реагируют, разбегаются в стороны. Они даже не надеются остановить натиск твари, весом в несколько тонн. Никакие латы не помогут, если окажешься под такой горой мяса.
Лишь один человек остается на его пути. Он не был закован в доспехи, но его узкий клинок был покрыт кровью… Или он просто был алым? Вепрь делает рывок и чуть отводит голову в сторону, чтобы насадить его на торчащие из пасти клыки. Но человека там уже нет. Короткая вспышка, столь быстрая, что он даже не успевает моргнуть и глаз взрывается болью. Ноги подгибаются, массивная голова по инерции врезается в брусчатку, разбивая в кровь пятак. Клыки вспахивают каменные блоки, раскидывая их в стороны.
Хрустит мускулистая шея.
Перекувыркнувшись, туша влетает в мясной ларек. Треск расколотых вдребезги досок. Грохот и пыль, от покачнувшегося дома. По стене змеится трещина, изнутри раздается женский крик.
Туша конвульсивно дергается среди свертков с мясом собратьев и обломков прилавка.
— Госпожа!
Эрин стряхивает с меча остатки мозга.
— Продолжаем движение. Мы должны добраться до порта и прервать высадку этих тварей!
Дядя потратил небольшое состояние, чтобы подкупить капитана корабля. Он не только должен был опоздать на встречу гостей у портала, но и препятствовать любым кораблям, которые посмеют подойти к порту. Чем, провалиться ему в бездну, он занимался? Судя по числу тварей — в гости к ним наведался целый флот!
Стража быстро собирается в группу, то и дело оглядываясь на зад хряка, что торчал на улице, не сумев поместиться в лавку. Но, несмотря на их опасения — свинина не спешила вставить и покидать предназначенное для нее место. Иронично, ведь в Содружестве их и выращивали для еды.
Жаль, что не все были столь же «безопасны». Эрин отчетливо слышала рев мантикоры где-то поблизости, да и за время пути они не раз встречали химер. Увы, пока они собрали все силы на крепостные стены, ожидая нападения Второго Герцога — враг устроил в тылах настоящий хаос.
Улица сменялась улицей — но везде всё было одинаково. Кровь, разруха и разорванные тела. После ареста Кондора, дядя Нерд решился открыто распустить слухи о грядущем нападении по всей Столице. Некоторые успели уехать, некоторые — подготовиться, но увы, большинство просто приняло это за досужие бредни.
И теперь их кровь реками льется по улицам.
Звуки битвы становятся всё громче, как и рев мантикоры.
Кто бы ни был за поворотом, они должны присоединиться и помочь.
— Приготовьте стрелкометы, нужно будет её отвлечь. — Приказывает она, махнув рукой. Стражники меняют обоймы, заряжают зачарованные болты, лишь они смогут нанести мантикоре достаточный вред. С щелчком, взводятся пружины.
— Цельтесь в голову. Остальные — прикрывайте стрелков. — Напоминает она, уравнивая дыхание.
Мантикора — опасный противник. Пускать против нее обычную стражу — всё равно что скармливать ей цыплят. А выходить в одиночку, пусть даже с огневой поддержкой… Нет, она была уверена, что справится. Но это займет драгоценное время.
Может, обойти? Сделать крюк и попытаться пройти в порт по соседней улице? Но кто знает, что встретится там? Не говоря уж о том, сколько горожан успеет перебить эта тварь.
— Готовы? Вперед!
Эрин заворачивает за угол и… опускает меч. Она ошиблась.
Мантикора ревела от боли.
Крупный воин, с ног до головы закованный в латы, прижимает звериную морду к земле. Удар! Стальная перчатка встречается с челюстью. Хруст! Клык мантикоры в обрамлении кровавых капель улетает в сторону. Рык сменяется скулежом. Её лапы переломаны, оторванный хвост лежит поблизости. Удар! Удар!
Хруст костей сменяется чавканьем, даже крепкий череп мантикоры не выдерживает и проламывается. Каждый удар кулака подобен удару кувалды. Мантикора уже лишь дергается, а воин все наносит и наносит удар за ударом, расплескивая во все стороны кровь.
Позади стрелки опускают стрелкометы, наблюдая за избиением твари.
Мантикора казалась довольно мелкой… Нет. Стоп. Это воин был необычайно крупным. Слишком крупным для человека.
Закончив бить, он поднимается на ноги. Во весь, почти трехметровый рост. Вороненая броня и полностью глухой шлем заляпаны ошметками костей и плоти. Обильно залиты алой кровью, что ручьями стекала с поножей. Воин поднимает руку и пытается протереть шлем тыльной стороной ладони. Металл противно скрежещет.
— Кто ты, воин? Я не вижу ваших цветов и знаков рода. — Обращается к нему Графиня, попутно перебирая в памяти всех, кто обладал большим ростом.
Но увы, даже наиболее крупный из всех здоровяков, что она знала — барон Алуин и тот уступал в росте на несколько голов.
Воин молчал. Не сумев оттереть шлем, он принимается шарить руками по брусчатке, пока не находит свой двуручный молот.
Мрачное предчувствие посещает Эрин. Если он плохо видел в шлеме, почему не снял его? Или хотя бы не открыл забрало?
Приглядевшись, она понимает — что шлем не просто глухой, он полностью глухой. Настолько, что непонятно, как дышит его владелец, ведь в шлеме не было щелей для воздуха! Даже темные провалы напротив глаз — оказались не прорезями. Это место было закрыто чем-то вроде темной слюды.
Эрин никогда не видела ничего подобного, она бы решила, что это человекоподобная тварь, созданная в Содружестве, если бы не тот факт, что он прикончил Мантикору.
Значит, он на их стороне?
Воин поднимает молот, размером под стать себе и замирает. Вроде бы он не планирует нападать.
— Ладно… Просто обойдем его. — Приказывает Эрин и отряд, прижавшись к краю улицы, обходит странного рыцаря. Он никак не реагирует.
Шаг за шагом и он остается позади. Но вот улица впереди… Нескольким стражникам поплохело от густого запаха крови.
Если раньше на улицах было встретить останки гражданских, то здесь они оказались погребены под разорванными молотом тушами монстров. А крови в тварях всегда больше, чем в маленьком человеке…
Крови было так много, что она стекала по сточным каналам, как вода во время дождя. Стены домов были заляпаны кровью до второго этажа, а по брусчатке текли алые ручьи.
Железный запах был столь густым, что того и гляди — соберется в туман. Эрин пробирает дрожь.
Не из-за кровавой бани. Просто с каждым шагом становилось всё холоднее. Ледяной ветер проносится вдоль улицы. Слишком морозный для второй половины лета.
Спустя пару кварталов — секрет был раскрыт.
Порт.
При одном взгляде на него — все становилось ясно. Улицы припорошены снегом. Ледяной удар проморозил всё на несколько кварталов в глубину: склады, дома, людей. То тут, то там — повсюду встречались ледяные статуи рабочих и рыбаков, навечно замершие в своей последней позе.
Нашелся и корабль, что должен был охранять порт. Вмороженный в лед, вместе с экипажем. Его паруса, ломкие от холода, с хрустом ломались от порывов ветров и падали на лед, что совсем недавно был морем. Но самое страшное — замерзшая вода простиралась на километры, узкой полосой уходя за горизонт.
Графиня готова была поклясться — этот ледяной мост вел прямо на портальный остров. Охраны не было видно, а значит…
— Бегом-бегом! Мы должны добраться до портала! — Отдает приказ графиня.
Она понимает, что всего десяток стражников вряд ли смогут что-то сделать. На стороне врага, она бы укрепила остров как могла. Но… Это прямой путь на столицу, минуя все крепостные стены. Если есть хоть какая-то
