висела под куполом цирка, глубоко дыша. Тело изогнуто дугой, мышцы напряжены до предела. Обычное выступление, как и прочие, и всё же бдительность не ослабевала ни на миг. Сотни глаз следили за мной со скамей. Глубоко вдохнув, я начала разматывать ленты, удерживающие меня на высоте. Разматывала быстро, точно, продолжая висеть в воздухе. Ленты обхватывали тело, стягивали грудь, оплетали бёдра, проходили между ног и захлёстывали шею. Сбросить один конец, перехватить другой, накинуть, пропустить, ослабить… Со стороны это казалось просто красивой игрой, на самом же деле каждое движение было выверено и отработано. На секунду я замерла, готовясь к финальному трюку, и под дружный вздох зрителей упала вниз. Ленты размотались за мной шлейфом. Я всё ближе к земле. Захватывающее чувство полёта сжало сердце, будто я падала в бездну, и в самый последний миг, за метр до арены, меня дёрнуло назад. Оставшиеся витки ткани прочно удерживали тело, не давая разбиться. Я развела руки и, перекувырнувшись в воздухе, мягко опустилась на ковёр. Люди захлопали; к ногам полетели цветы. Я улыбнулась, благосклонно кланяясь этому восхищению. Нас мало ещё было, гимнасток нового поколения, так что за постоянный риск мне доставалась приличная порция обожания. И, что гораздо важнее, хорошая зарплата.
– Перед вами выступала малютка Жульет! – объявил Голос цирка, и, снова поклонившись, я ушла за кулисы.
Там села у клетки с попугаем и с наслаждением вытянула ноги. Больше всего я любила первые минуты после номера, когда можно было перевести дыхание, расслабиться и лениво отдохнуть за сценой. Другие артисты развлекали публику, стараясь не перейти тонкую грань между ослепительной улыбкой и вымученным оскалом, а я, скрытая от чужих глаз, принадлежала лишь себе.
И всё-таки как они хлопали…
Я призрачно улыбнулась и погладила птицу сквозь прутья по клюву. Попугай довольно прикрыл глаза.
– Ты, как всегда, на высоте. В прямом и переносном смысле, – заметил заглянувший за кулисы Голос цирка.
Вообще-то его звали Крис, а должность называлась заумным словом «шпрехшталмейстер», но прозвище так плотно приклеилось к усатому лицу и подтянутой фигуре, что никто особенно не заморачивался.
– Спасибо, – улыбнулась я.
Мужчина обернулся на арену, где на упитанной лошадке скакала по кругу обезьяна, убедился, что объявлять дрессировщицу рано, и повернулся ко мне.
– Сегодня намечается большая гулянка, отмечаем успех новой программы. Даже не думай пропускать – ты у нас звезда вечера!
– Ненавижу гулянки, – поморщилась я.
– Все ждут лишь тебя.
– Неправда, все ждут выпивку. И зрелищ, а крутиться на лентах перед коллегами всё равно не стану.
– Не сопротивляйся ты так, – надавил Голос. Многозначительно улыбнулся. – Или у тебя есть планы поинтереснее?
Я покачала головой. Конечно нет. У меня вообще не было на сегодня планов.
– Тогда…
Я сдалась. Махнула рукой в знак согласия.
– Что с тобой сделаешь, приду.
– Отлично,– улыбнулся мужчина и снова оглянулся. – Кажется, мне пора. До встречи вечером!
– До встречи, – произнесла я, провожая его взглядом на арену.
Лошадь протрусила мимо меня за кулисы, потряхивая пухлыми боками.
– За Жульет!
Все чокнулись, и я отпила немного джина. Застолье мы собрали прямо за кулисами: притащили стулья и сели кругом, выпивая да обсуждая успехи вечера.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Мы все были хороши сегодня.
– Почти все, – заметила молоденькая акробатка из труппы. – Я сделала тройное сальто только со второго раза. Уже представляла, как толпа меня освистает. А ведь так долго репетировала!
Радуясь, что внимание переключилось на другого, я откинулась на спинку складного стула. Молча прислушалась к разговору. Настроение было меланхоличное, и ни болтать, ни веселиться особенно не тянуло.
– Да брось, со всеми случается, – попытались её утешить.
– Не со всеми! Я готова была сквозь землю провалиться, – расстроенно ответила девочка, одним глотком осушая бокал.
Голос хмыкнул и подмигнул акробатке.
– Зачем же шла в цирк, если такая стеснительная? Могла бы работать кем-то ещё.
– О нет! – воскликнула девушка, смахивая упавшие на раскрасневшееся лицо кучерявые пряди. – Я отсюда никуда не уйду. Я с детства мечтала выступать на арене и лучше порепетирую лишний раз, чем сдамся.
– Забавно, – тихо сказал сидящий рядом со мной клоун с банальным именем Весельчак.
Заезженность этого псевдонима спасало только явное несоответствие имени и внешности. Сухой, низенький, с печальным вытянутым лицом и синими стрелками в уголках глаз клоун никак не тянул на весельчака. На арене он пользовался этим, выполняя все номера с таким серьёзным выражением лица, что зрители ухохатывались. Сейчас он спокойно потягивал из бокала напиток и без сценической депрессивности казался вполне обычным человеком.
– Хоть кто-то исполнил свою мечту, – добавил он в ответ на вопросительные взгляды. – Я замечал, что большая часть артистов ненавидит цирк всем сердцем.
– Ну, это не про меня, – отрезала акробатка, опрокинула в себя второй стакан и икнула.
Я заинтересованно покосилась на эту смешную девочку. Хорошо бы она сохранила свой настрой и потом, когда пройдут годы, а ей придётся всё так же крутить сальто.
– С тобой всё ясно, – подытожил Голос, со стуком опуская стакан. – А что насчёт остальных? Колитесь, есть среди нас те, кто жаждет сделать ноги из этого балагана?
Несколько человек, замешкавшись, подняли руки. Ухмыльнувшись, Голос радостно потёр ладони.
– Интересно. А ты, Весельчак? Неужели всем доволен?
– Почему нет? – равнодушно переспросил клоун и улыбнулся в ответ на подозрительный взгляд пьяного товарища. – У меня есть мечта, но тебе не расскажу. Даже не проси.
– Скрытный какой, – фыркнул мужчина. – Мы же все здесь одна семья. Какие могут быть секреты? – Он снова глотнул выпивки и вдруг взглянул на меня. – А вот ты, Жульет? О чём мечтает наша звезда?
Я поморщилась – надо же, вспомнили – и пожала плечами.
– Хоть раз увидеть представление из зала.
Голос округлил глаза, удивлённый моими словами.
– Так ты что, тоже хочешь уйти?
– Нет-нет, ни в коем случае, – рассмеялась я. – Мне нравится выступать. Но хотелось бы посмотреть, как это выглядит со стороны. Сидеть на скамейке в праздном неведении и не иметь ни малейшего представления, как работают номера. Такой себе своеобразный выходной.
– В чём сложность? – спросил Весельчак, внимательно глядя на меня. – Попроси у директора отгул на какое-нибудь представление и посмотри.
– Ш-ш, ты на что её подстрекаешь? – воскликнул Голос и грубо расхохотался. – Куда мы без малышки Жульет? Нас без неё и на арену не пустят.
Все одобрительно загудели.
– Между прочим, скоро она будет не единственной нашей звездой, – вдруг объявил Голос. Я заинтересованно подняла брови. – Директор пригласил к нам ещё одного артиста – самого молодого в стране дрессировщика тигров. Говорят, он гениален, а его звери творят чудеса. Вот как он
