шустрый мальчишка. Увидев красный кафтан охранника, он подбежал к нему:
— Дяденька дружинник, помогите, в нашей деревне Янку мёртвой нашли, её три дня искали всем народом и наконец отыскали. Меня в город послали, но вы же здесь? Вы поможете?
Охранник покосился на Алёнушку, затем на участкового.
— Да, мы специальная служба, — подтвердил Алексей, — и мы идём к вам.
— Я покажу дорогу, — мальчишка развернулся и пошёл впереди, иногда оглядываясь на охранника.
Деревня у озера
Казалось, на площади перед домом старосты собралась вся деревня. Люди кричали, кому-то грозили, что-то требовали. Староста, пожилой огромный мужчина, безуспешно пытался успокоить народ, энергично взмахивая руками и стараясь переорать остальных.
Увидев сыскарей, люди заголосили:
— Наконец-то, дождались.
— Что случилось? — спросил Алексей у старосты.
— Мы нашли нашу девушку мёртвой, с перерезанным горлом. И ещё две пропали.
— Они мертвы. Мы наткнулись на них.
Тут же в голос заплакали женщины и послышались проклятья.
— Вы кого-то подозреваете? — участковый подошёл к старосте вплотную.
— Да, — угрюмо ответил мужчина и кивнул на людей, — они подозревают. Неделю назад наши парни поругались с парнями из соседней деревни и те пообещали отомстить.
— И что? — Алексей недоумённо посмотрел на кричащих крестьян, — У вас принято в качестве мести убивать молодых девушек?
— Нет, конечно, — проворчал староста, — но мы тут с утра митингуем, все варианты перебрали, не знаем, кто убийца.
— Покажите труп Яны. Я ведь правильно понял, это она убита? Нам мальчик сказал.
— Да, пойдёмте.
Староста довёл их до избы в отдалении и ввёл внутрь. В полутёмной комнате на покрытом простынёй столе лежала мёртвая девушка. Рядом на стульях качались и рыдали мужчина и женщина.
— Родители, — пояснил староста.
Алексей подошёл к трупу и внимательно осмотрел. Затем отвёл Авося и Алёнушку в сторону.
— Похожа? — прозорливо поинтересовалась княжеская дочь.
— Один в один. И крови нет ни капли.
— Её тоже перепутали? — хмыкнул дух удачи.
— Получается, так, — участковый задумался, — не много ли перепутаниц?
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожилась Алёнушка.
— Что рядом где-то ходит оригинал. Та, на которую все погибшие были похожи.
Неожиданно Авось наклонил голову и быстро пробормотал:
— Твоя удача на сегодня выросла.
— Ага, — воодушевился Алексей, — значит, мы на верном пути.
Участковый подозвал старосту и стал тихо расспрашивать:
— В деревне рыбаков много?
— Почитай, каждый взрослый.
— Что это за рыба? — Алексей достал чешуйки.
Староста поковырялся в них и мотнул головой:
— Нет в озере такой рыбы.
— А в заливе? Может, ваши рыбаки и там ловят?
— И в заливе нет, — пожилой мужчина вновь покосился на чешую, — мы давно здесь живём, а такого никогда не видели.
— Но откуда-то она же здесь взялась?
Староста лишь пожал плечами.
— Не может быть, чтобы кто-то специально подбросил такую загадку, — прошептал участковый, — никто не знал, где и как мы будем искать.
— Пойдём «оригинал» высматривать? — предложила Алёнушка.
— Да, — Алексей повернулся к пожилому мужчине, — соберите всех девушек деревни в одном месте.
— Зачем? — удивился староста, но махнул рукой, — Сейчас соберу.
Собственно, все девушки и так стояли на площади, надо было только отогнать остальных людей.
Сыскари подошли к ним и попросили выстроиться в несколько рядов. Чтобы не создавать толпу и всех хорошо разглядеть. Практически сразу и Алексей и Авось заметили ту, которую искали. Уж слишком похожи они были друг на друга, если не рассматривать лицо пристально. Покойные и живая.
Участковый тихонько попросил старосту эту девушку привести в его дом и следом пошёл за ними, кивнув своим сотрудникам.
— Вот она, — пожилой мужчина уселся на стул и предложил остальным располагаться, где придётся.
Скамейка, три табуретки и два стула. Алексей занял табуретку:
— Как зовут?
— Тоня.
— Мы из княжеской сыскной службы. Ничего не хочешь нам рассказать?
— Нет, — девушка нахмурилась, — а должна?
— Да, все убитые похожи на тебя.
— А я тут при чём, — хмыкнула Тоня, — не одна я такая.
— Только мы думаем, что убить хотят тебя.
— Что?! Как это?
— Ну, или всех похожих. Но ты одна такая осталась. Так что ты следующая.
— За что меня убивать?
— Не знаю, думал ты нас просветишь. Если не поймём, придётся тебе с нами в Ростов уйти. Чтобы там тебя защищать от убийцы. Хотя, если он и туда придёт, то не знаю…
Алексей сознательно пугал девушку, прекрасно понимая, что всё сказанное им может оказаться правдой. И на девушку действительно идёт охота.
Наступила неловкая тишина. Тоня задумалась, её никто не торопил, вдруг и в самом деле что-то толковое вспомнит.
— Может, парня моего спросить? — неуверенно произнесла девушка.
— А как давно вы встречаетесь?
— Пять дней.
— Что он может знать? — хмыкнул староста, — Ежели вы только начали встречаться.
Участковый же, наоборот, задумался. Совпадение? Вся его служба в милиции, да и рассказы других, более опытных, сотрудников, приучала к тому, что совпадений не бывают. А, если бывают, то это такое совпадение, что полный финиш.
— Как его имя?
— Прохор.
— Позовите его.
Высокий симпатичный Прохор, нервничая и переживая, уже стоял под дверями избы, и как только староста открыл её, сам вбежал внутрь.
— Тоня не виновата! — выдохнул он, — Это я виноват.
— О чём ты говоришь? — перепугалась Тоня, — В чём ты виноват?
Лицо старосты стало жёстким, он почти зарычал на парня, чем заставил его побледнеть.
— Нет! — крикнул Прохор, — Я никого не убивал, вы не так поняли!
— А кто убивал? — спокойно поинтересовался Алексей, плавным жестом показывая старосте, чтобы он присел в сторонке.
— Она.
— Кто она?
— Вы не поверите.
— Для тебя это не имеет значения, — хмыкнул участковый, — ты, главное, расскажи, а я решу, верить мне или нет.
— Русалка, — негромко пробормотал парень, закрывая лицо ладонями.
Алексей посмотрел на Авося, краем глаза заметив, как староста гневно скривился. Дух удачи задумался и кивнул Алексею.
Неожиданно Попович подумал о том, что верит в эту странную версию. Это местные считают, что полубожка Авося никогда не было. Так, в сказках остался. А Попович сам неоднократно убеждался в правоте удачи. Более того, он подозревал, что Авось запросто может угадывать будущее, но не хочет об этом говорить.
В памяти всплыли лекции по квантовой механики. Вообще-то, если знать будущее, то оно, скорее всего, изменится. Может, поэтому Авось ничего толком не говорит. Скажет одно, а будет другое. Какой тогда смысл в точном прогнозе, если он неточный.
По крайней мере, стало понятно, почему всех девушек убивали в воде и чем резали горло. Когтями, конечно. Тупыми мощными когтями.
Участковый достал золотисто-перламутровые чешуйки и показал Прохору.
— Да, это её, — обречённо признался парень.
— Рассказывай, — потребовал
