я принес тебе этот цветок?
– Да. Я предупредил принцессу Лизу о твоем визите и попросил передать цветок тебе.
Страх пропал с лица мальчика. Нил с отвращением смотрел на Короля, забыв про слезы и план побега.
– Я тебе не верю! Это не правда. Ты отвратителен. Я никогда в жизни не стал бы таким, как ты.
– Не веришь? Что ж, пойдем покажу тебе кое-что.
Король взял под руку Нила и повел его к двери. Мальчик брыкался, но Король держал его крепко. Когда они вышли в коридор, Нил закричал:
– Ребята, бегите! Король – лжец! Спасайтесь.
Но в коридоре было тихо. Никого здесь не было, если не считать небольшую цветную лужу на скамье. Краска густыми каплями стекали вниз.
– Должно быть они испугались, когда Остап превратился в ЭТО. Вот такие у тебя друзья.
Страх вновь подступил к горлу. Нил перестал сопротивляться, испуганно глядя на лужу краски.
– Это… Остап?
– Да. Все что от него осталось.
– Ты… Убил его…
– Не волнуйся, он тоже был ненастоящим. Я его нарисовал, чтобы помогал тебе в пути.
Король вел мальчика мимо цветных дверей. Хоть они никуда не сворачивали, но коридор в какой-то момент изменился, превратившись в огромный зал. Картины исчезли. Вместо них стояли двери. Сотни, если не тысячи дверей. Некоторые двери находились под потолком и к ним не было лестницы, так что они выглядели абсолютно бесполезными. На каждой двери была табличка с датой.
Они подошли к одной из дверей, и Король приложил палец к губам, затем тихо ее открыл. Из двери послышались голоса.
– Только не ходи на улицу один. Пойдем гулять, только когда я приду.
– Я не так уж и хочу гулять. Дома лучше.
– Нил, детям нужно гулять. Дышать свежим воздухом очень полезно!
Король бесшумно закрыл дверь.
– Узнаешь?
– Это бабуля… Но как?
– Это аллея памяти. Здесь собраны все мои воспоминания. Думаю, все до этой двери, – Король показал на дверь, откуда доносился голос бабушки, – Является и твоими воспоминаниями тоже. Вот например…
Король немного отошел и у него под ногами тут же появилась лестница. Лестница вела к двери, находившейся почти под самой крышей. Дверь что-то напоминала Нилу.
Внутри был еще один коридор с белыми стенами. Коридор выглядел заметно меньше. Здесь стояли еще несколько деревянных дверей с табличками «356», «357», «358»…
– Не самые приятные воспоминания. – Король скривился, осматриваясь по сторонам. На потолке горели длинные светодиодные лампы. Вдруг по коридору разнесся звон. Именно этот мерзкий звон снится детям в кошмарах. Звонок, от которого ты вздрагиваешь, но и который одновременно означает кое-что еще. Конец урока.
Коридор тут же заполнился шумом. Деревянные двери раскрывались с такой силой, что оставалось загадкой, как петли еще держат их. Наружу повалились толпы детей кричавших и смеющихся.
– В столовую! – прокричал мальчик, который буквально залез на толпу детей. Одноклассники одобрительно закричали и понесли мальчика в другой конец коридора.
Все это место, эти двери, этот звонок… Даже этот мальчик были ему знакомы. Если бы не рука Короля, лежавшая у него на плече, Нил бы подумал, что он сейчас в школе. Задремал в коридоре и теперь проснулся от кошмара, благодаря звонку, разрывающему твои перепонки. Но это было не так.
– Теперь понимаешь, Нил?
Нил, что было сил, пнул Короля по ноге. Король взвыл и ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, мальчик вырвался и побежал в самое начало коридора. К двери, на которую обратил внимание чуть раньше. Казалось, он преодолел целый марафон, прежде чем врезался в мягкую дверь с надписью «12.08.2010».
Нил вновь оказался в своей старой квартире. На улице было уже темно, а свет везде погашен. С кухни доносились голоса. Подойдя ближе, мальчик увидел слабый свет. Приоткрыв дверцу на кухню, Нил замер.
– С днем рождения, тебя! С днем рождения, тебя! С днем рождения, милый Нил! С днем рождения, те-бя!
Мама с папой держали в руках торт с восемью зажжёнными свечами. Закончив петь, они поднесли торт к столу. Послышался громкий выдох, свечи погасли, и родители стали аплодировать.
– Ура! С днем рождения, сынок!
Папа зажег свет, и Нил увидел его… Он увидел себя, сидевшего во главе стола и радостно вынимавшего свечи из торта. Этот торт был ему знаком. Шоколадный торт, которые несколько месяцев назад испекла ему мама на день рождения. Точно такой же торт.
Нил тихо закрыл дверь и направился в свою комнату. Если он прав, то он найдет его там.
В комнате было тихо. Включив знакомый выключатель, висевший справа, Нил зажмурился от яркого света. Первым на глаза ему попался подарок, лежавший на кровати. Завернутый в зеленую упаковку с красными квадратами, подарок ждал своего именинника. Нил знал, что это за подарок. Даже знал о его судьбе. Машинка на радиоуправлении попадет в аварию несколько недель спустя. Спасти удастся только кузов и одно колесо.
Но Нил пришел сюда не ради машинки. Рядом с кроватью, напротив стола стояла небольшая клетка. Мальчик подбежал к ней и открыл дверцу.
– Остап! Остап, ты меня слышишь! Мне нужна помощь, умоляю, Остап!
Кролик, завернувшись в калачик, спал. На крики он не реагировал. Нил схватил его, но Остап даже не открыл глаза. После безуспешной попытки разбудить Остапа, мальчик оставил его в покое.
Что-то привлекло внимание Нила за окном. Окно – было единственным местом, которое как-то отличалось от его воспоминаний. За окном все оставалось статичным.
Нил подошел поближе. Люди все застыли, трамваи не ездили. Все детали были размытыми, не настоящими. Нил схватился за ручку и потянул окно на себя. В лицо ударил свежий воздух. Открыв окно, вид изменился. Мальчик не сразу это понял, но перед ним был Рубиновый городок.
Послышался скрип.
Дверь отворилась и в проходе замер отец, глядя сквозь сына.
– Папа! Помоги мне! – заплакал Нил, упав на колени перед отцом. Отец замер на секунду, затем улыбнулся и подошел к кровати, забрать подарок.
– Папа, ты меня слышишь? Папочка, пожалуйста.
Отец пошел обратно на кухню, держа подарок в руках. Нил схватил его за штанину и полз следом, глотая слезы. Но отец его не слышал. На полпути, в коридоре, кто-то схватил его за шиворот и оторвал от ног отца.
– Не-е-ет! – кричал мальчик. – Мама! Папа! Остап! Помогите мне, пожалуйста!
Холодная грубая рука закрыла мальчику рот. Обернувшись, Нил замолчал.
Зажимая мальчику рот, рядом на корточках сидел Буджар. Его ничего не выражающее лицо казалось сейчас таким родным и таким дружелюбным. Скелет просвистел.
– Ти-хо. Идем.
В коридоре в воздухе висел Госта, внимательно глядя в глазок на
