против ничейной земли. Наверное, вас хотели пограбить и захолопить. Придется ходить на промыслы с ружьями. Вернутся Виншипы, пусть вызволяют пленного.
Два дня партовщики кружили возле острова, ловили рыбу, искали случайно заплывших бобров, но добыли всего две шкуры. Брига не было. Сысой чертыхался, алеуты требовали спасти сородичей или отмстить за них. Сысой удерживал их еще два дня, надеясь, что корабль вернется, ведь по контракту Виншипы не должны были бросать партовщиков без защиты.
Передовщик тянул время, партовщики все настойчивей требовали мщения, и Сысою пришлось идти на выручку их сородичей. Он оставил с женщинами в лагере трех слабых мужчин, остальные, вооруженные фузеями и тесаками, при заходящем солнце ушли к матерой земле, к тому месту, где на них напали испанцы. Сумерки перешли в черную южную ночь с далекими звездами, вскоре дальним костром засветился восток, из-за горизонта показался краешек рога половинчатой луны. Небо было безоблачным, после полуночи луна должна была скрыться.
Алеуты вынюхали запахи жилья и при лунном свете безбоязненно двинулись в ту сторону, уверяя, что лагерь или селение далеко. Сысой шел впереди, плечо к плечу с тойоном, доверяя его нюху и зрению. Вот Кыглай остановился и сделал знак рукой. Партовщики легли на сухую колючую траву. В лицо мягко пахнул ночной бриз, даже Сысой почуял в нем запах пасшихся коней и дыма.
Осторожно, стороной, отряд обошел табун и все равно был услышан. Кони приглушенно заржали, опасливо захрапели. Вдали взметнулся огонь костра и высветил маячившего возле него человека. «Ну и караул?!» – насмешливо шепнул Сысой и подумал, что если это испанцы, то они ведут себя крайне неосторожно на ничейной земле Северной Калифорнии.
Алеуты с передовщиком подползли ближе и затаились. При свете заходившей луны, к удивлению своему Сысой разглядел селение. То, что это не лагерь – было очевидно. Часовой походил возле огня, прислушиваясь к звукам ночи, громко зевнул и улегся на одеяло. Костер угасал, сходила с неба, пряталась луна. Ночь стала так черна, что не различалась ладонь вытянутой руки. Теперь вся надежда была на зрение и обоняние эскимосов: ни русские служащие, ни креолы в этом не могли с ними тягаться.
Сысой шепотом сговорился с тойоном, что тот с тремя сородичами пойдет в селение и постарается бесшумно найти пленных, а передовщик с отрядом прикроет их, если они себя обнаружат. Иван со спутниками бесшумно растворился во тьме. Сысой лежал на теплой, не выстывшей земле и смотрел на звезды. Поблизости залегли алеуты. Передовщик чувствовал свой отряд только по запаху и жару тел, оставшихся с ним людей. Для эскимосов и колошей обыденное дело пусть даже под моросящим дождем пролежать без движений ночь, чтобы в нужный миг напасть на врага врасплох. Поэтому приглушенный шорох насторожил всех партовщиков. Потом еще и еще, затем шаги. К отряду приблизились ертаулы-разведчики, подали условный сигнал звуком. Кто-то из партовщиков отозвался.
Тойон приблизил лицо к Сысою, шепнул, что одного пленного выкрали. Все встали и осторожно двинулись к морю. При сумерках рассвета передовщик рассмотрел освобожденного алеута, он ничуть не радовался свободе, был хмур и устал. Это не удивило Сысоя: эскимосы не любили показывать своих чувств при компанейских служащих. Отряд отыскал спрятанные байдары. Поредела чёрная ночь, переходя в сумерки, заалел восток. Восход солнца встретил отряд на половине пути к острову. Брига в виду его не было. Сысой мысленно и вслух не переставал бранить Виншипов. От освобожденного алеута он узнал, что пленили его испанские солдаты из селения, которое обжито давно. То есть, вопреки условиям контракта, Виншипы высадили чуницу в испанских владениях Калифорнии.
Бриг не пришел и через месяц, когда начались проливные дожди, каких не было на Кадьяке и Ситхе. Виншипы, преступив запрет промышлять в Испанской Калифорнии, отправились туда для дозволенного им контрабандного торга, и были либо арестованы властями, либо пропали. Ливень хлестал по крыше землянки с такой силой, что прошивал двойной холст покрытия из сложенной палатки. Сысой выполз наружу, отплевываясь и смахивая мокрые волосы с глаз, покрыл свою жилуху большой байдарой и закрепил ее камнями. Заглянул в свое укрытие, с крыши капало, но уже не текло как прежде.
Прежде чем сбросить с себя мокрую одежду передовщик решил посмотреть, как переживают ненастье партовщики и отправился к их стоянке. Покрытое плавником, палаткой и байдарками русло сухого ручья превратилось едва ли не в реку. По берегам ее, тесно прижавшись друг к другу, покрывшись парками и камлайками из сивучьих кишок, алеуты сидели на корточках и терпеливо пережидали ливень. Вода струями стекала с их плеч, они равнодушно жевали, доедая припас сырой рыбы и мяса. О костре не могло быть и речи, их сердило, что нет чая и табака.
Сысой в начале своей службы захватил времена, когда островные народы сами делали тлевшую смесь для курения. Теперь они и слушать не хотели о самодельном табаке, требовали покупной от бостонцев и Компании. Дождь то утихал настолько, что появлялась возможность развести огонь, то снова усиливался. Мука давно закончилась, Сысой голодал, перебивался тем, что собирал в полосе отлива траву, рыбешек и молюсков, стрелял и варил птиц. Когда голод пронял партовщиков они тоже стали собирать подножный корм и выходить на лов рыбы в ливневые дни.
Вызволенный из плена алеут с угрюмым видом одиноко слонялся по берегу. Сысой допытывался у Кыглая, что с ним, отчего он сторонится сородичей? Тойон долго и непонятно объяснял что-то, чего передовщик понять не мог, кое-как они сошлись на том, что бывшего пленника сглазили. Однажды, во время густого тумана, он исчез вместе с Сысоевой однолючкой и алеуты решили, что их сородич самовольно бежал к испанцам. Идти на его поиски не было желания ни у них, ни у передовщика.
Наконец на горизонте показался парус. Сысой выругался и стал подбирать слова, какими обругает Виншипов. Но вскоре стало видно, что это не бриг, а двухмачтовая шхуна. Передовщик с подручными развели дымный костер, партовщики на байдарках стали выгребать к судну, идущему вдоль берега с юга на север под звездным флагом Американских штатов. Шхуна с названием « Тамана» сбросила паруса, увидев приближающиеся байдарки, закачалось на волне, поджидая гостей, на палубе шли приготовления к торгу. Экипаж был удивлен присутствием бородатого русича среди эскимосов северного вида в кожаных лодках, и доверительно принял на палубу сразу пятерых байдарщиков. Хозяин в сюртуке дорогого сукна, со стекляшками на глазах, толстый и веселый, похохатывая, осматривая гостей. Молодой, стройный штурман с короткой русой бородкой по загорелым щекам показал знание
