люди.
– А вы поддерживаете все только что организованные Сообщества?
Они пошли в сторону Иллюзиона, вдоль расцвеченных дневными огнями фасадов Деловых высоток.
– Разумеется, нет. Мы проводим специальный мониторинг.
– Меня несколько смущает неформальный характер нашей встречи, – признался Влад. – Да еще в таких обстоятельствах. Почему бы вам не обратиться к нам официально?
– Я прекрасно вас понимаю! – кивнул Иван Иванович. – Это выглядит подозрительно, но всему есть свое объяснение. По опыту работы, формальная часть общения затягивается надолго, да и личная встреча в нашем насквозь компьютеризованном мире всегда предпочтительней электронной переписки, вы не находите? Считайте, что мы просто опустили вступительную формальную часть. Но какие-то документы, удостоверяющие наши полномочия, если надо, мы, конечно, предоставим в дальнейшем.
– Хорошо, а зачем тогда?.. – Влад обернулся и хотел указать на двух добрых молодцев, что еще недавно следовали метрах в десяти позади.
Но их не было!
Влад обшаривал взглядом прохожих, но это были другие люди – обычные пешеходы, спешащие по своим делам.
– Что? – невозмутимо поинтересовался Иван Иванович.
– Н-ничего, – Влад даже слегка заикнулся. Может, действительно привиделось?
Перед тем как отправиться непосредственно в загрузочный модуль игры, Влад со своим новым знакомым выпили по стакану фруктового коктейля в комнате ожидания и поговорили на отвлеченные темы. Иван Иванович, кстати, сам тоже изъявил желание присутствовать в игре. Но он сразу предупредил, что это опытный образец и в визуализации возможны шероховатости.
Вскоре их пригласили на загрузку. Влад облачался в игровой гиперкостюм и краем глаза наблюдал, как это же делает Иван Иванович. Несмотря на возраст, тот орудовал очень ловко и отлично знал, как все нужно подключать. Видно было, что это для него вполне привычно. Влад усмехнулся и попытался представить, что за сюжет их ждет. Уж по спортивной-то подготовке его собеседник никак не мог быть ему конкурентом.
Влад надел на голову визор и надавил на сенсор видеозагрузки. Перед глазами возник модуль заставки с предупреждением:
Не прерывайте установку. Дождитесь полной загрузки текстур. Игра МАТРИКС. Собственность компании «Рестарт»
И тут Влад почувствовал кратковременное недомогание. У него на секунду подкосились ноги, а загрузочная картинка съехала вбок неровными мазками. А потом он оказался в абсолютно черном безвоздушном пространстве. Инстинктивно Влад расставил руки в стороны, но они не нашли никакой опоры.
И что было совсем странным, ему вдруг показалось, – нет, не показалось, а он был уверен! – что какой-то промежуток времени у него словно бы стерся из памяти. Произошло что-то, о чем остались только неясные воспоминания. Будто бы он где-то был, но где – никак не удавалось вспомнить. Словно он погрузился в искусственную кому и никак не мог понять, сколько прошло времени.
Штрихи воспоминаний не давали никакой пищи для размышлений.
Сейчас перед ним было распростерто прозрачное сегментированное поле. Ячейки представляли собой шестиугольники, похожие на огромные трехметровые в поперечнике соты. Они были из какого-то пластика и уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Пластик был прозрачным. Внизу под «сотами» переливались причудливые клубы разноцветного дыма, слово бы под танцполом какого-нибудь дешевого стеллс-шоу.
За спиной у Влада была почти отвесная, но очень неровная скальная стена.
Влад посмотрел вдоль нее. Справа и слева на определенном отдалении виднелись затемненные вращающиеся сферы с заключенными внутри человеческими силуэтами. Сферы поворачивались. И тела тоже, «распятые» внутри, словно на космическом тренажере.
Влад попытался двинуться, но не тут-то было. Ноги хоть и слушались, но что-то их тормозило. Будто щиколотки были связаны резиновым жгутом. С руками было то же самое: Влад начинал поднимать их, но не мог преодолеть сопротивление, и они под действием «жгутов» возвращались в исходное положение.
А рядом, оказывается, был Иван Иванович. Он был облачен в стандартный игровой гиперкостюм и «шел вперед», оставаясь при этом на месте. То есть его конечности двигались, как это было бы при обычной ходьбе, но сам он был неподвижен. И на голове Ивана Ивановича не было никакого симуляционного визора.
– Надеюсь, нам удалось вас впечатлить? – сказал Иван Иваныч без тени улыбки.
Влад чувствовал себя очень странно. Обычно в визуальных играх ты прекрасно контролируешь все свои чувства и ощущаешь тело. В этом был и весь смысл интерактивных тренировок. Сейчас же сознание у Влада было размытым. Он посмотрел на свои пальцы. Их контур был нечетким, словно Влад смотрел на них сквозь мутное стекло.
И движения происходили с задержкой. Мозг был заторможен. Влад почти ощущал, как команда «повернуть голову» только через несколько секунд поступает мышцам. Ощущение было тягостным. Влад судорожно и тоже очень медленно сглотнул.
– Чтобы вам сразу было понятно, что мы не шутим, – сказал Иван Иванович, не переставая «идти» рядом. – Хотим уточнить, что к визуализации относится только расположенное перед вами пространство, – собеседник сделал широкий жест рукой. – Вот эти «соты». Но и оно уже начинает сворачиваться. Обратите внимание на горизонт.
Пару раз Влад играл не в динамические, а в абстрактные игры, но они не имели ничего общего с тем, что он видел сейчас. Он никак не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. А на горизонте тем временем действительно что-то происходило.
Влад присмотрелся.
Самые дальние соты, одна за другой, отламывались и беззвучно падали вниз, в клубящийся туман. По месту очередного отлома пробегало голубоватое свечение.
– На самом деле, – продолжил Иван Иванович, – вы сейчас реально стоите на бетонном карнизе. И пока зафиксированы страховкой. Наверное, даже чувствуете настоящий ветер, который обдувает ваше лицо.
Влад действительно ощутил порыв ветра, и первые признаки беспокойства проникли к нему в сознание. Что-то было явно не так.
Соты продолжали беззвучно исчезать в пропасти по всему дальнему периметру, приближая пропасть.
– Под вашими ногами двадцатипятиметровый обрыв, – донесся до него голос собеседника. – Стоит сделать шаг вперед, и вы разобьетесь. В чем особенность нашего подхода – реальная жизнь игрока зависит от событий в игре. И проигрыш очень часто означает… полное фиаско. Если вы думаете, что в Иллюзионе с его системой безопасности СУПЕР такое исключено, то вы совершенно правы. Аренда загрузочной капсулы служит лишь для начальной фазы нашей игры. Вероятно, вы уже осознали, что какое-то время с начала загрузки вы находились без сознания. Это на самом деле так. И сейчас физически вы вовсе не в Иллюзионе, а на нашем действующем полигоне. Вас перемесили сюда, пока вы были… ммм… слегка отключены от реальности. Но и это еще не все. Вам никого не напоминают люди в сферах?
Влад очень медленно повернул голову в сторону, шея почти не слушалась.
Сферы, а с ними и люди в них, продолжали равномерно вращаться.
– Это ваши друзья, разве вы их не узнаете?
И тут
