* * *
Профессор Кейси любил свою работу и ненавидел, когда принижалось значение ее результатов. С безжалостностью палача, верой и правдой служащего своему королю, он прогнал Гардона через все имеющиеся в реабилитационном отделении тренажеры. Демонстрировать ему упаднические настроения и капризничать на предмет того, что в «космос не лететь» было абсолютно бесполезно. Рэд как-то попробовал.
– У меня труп с утра и ночная смена из операционной еще не выходила, – сказал врач. – Психолог в соседнем корпусе. Бланк отказа у администратора.
Рэд заткнулся и ушел. В палатах и зонах отдыха бурно обсуждались последствия перестрелки в бета-радиусе, разбухшей по ходу обсуждения до масштабов небольшой войны. Рэд, который практически ни с кем не общался, узнал новости последним, попался доктору Кейси под горячую руку и больше таких попыток не предпринимал. Прощаясь, он в очередной раз поклялся, что придет на профилактический осмотр вовремя, по доброй воле и без принуждения.
Рэд поставил машину, побродил по пустому дому. Время, которого всегда не хватало, стало до того вязко-тягучим, что он чувствовал себя мухой, угодившей в кисель. Он бесконечно медленно падал в ледяную бездну, исчерченную иссиня-черными зигзагами застывших молний, не в силах остановить падение. Со дна измазанной карамелью пропасти взметнулись вверх ослепительные щупальца, пронзая его насквозь. Тварь с Файра омерзительно смеялась.
Рэд вскочил с кресла, в котором задремал, вытер со лба холодный пот и открыл бар. На краю сознания мелькнула мысль, что начав, он не сможет остановиться, но в зыбком мире границы стен едва сдерживали падавшую на него Вселенную. Время издевалось над ним, то роняя солнце с небосклона, то выбрасывая его вверх, в розовые облака. И только море спасало от злобно пылавшего светила, проглатывая огненный шар раз за разом.
Неизвестно какие по счету сумерки перетекали в ночь, размывая реальность. Рэд на ощупь выбрался из дома, выронил на крыльце пустую бутылку и бесцельно побрел к морю, преданно ждавшему его двадцать лет. Волны бились о волнорез, обдавая фонтанами брызг, не вызывая ощущения холода.
«Это не мой мир, – подумал он, – что я здесь делаю?»
Он дошел до самого края скользкого волнореза и шагнул за ограждение.
Под водой было неожиданно спокойно. Пустота не смогла пробиться сюда за ним сквозь толщу воды. Ему еще в детстве нравилось надолго задерживать под водой дыхание, создавая вокруг абсолютную тишину, нарушаемую лишь ударами сердца. Было здорово, только немного холодно – вода еще не прогрелась.
«Позвонить Розе, как устроюсь, – подумал он, – совсем забыл…» Рэд посмотрел в темную муть. Легкие жгло – кислород кончился. Стало немного жутко от того, что он не сразу сообразил, в какую сторону сделать рывок. В голову закралась нелепая мысль, но он отогнал ее от себя. «Нет, я слишком хорошо плаваю, чтобы утонуть и слишком хорошо знаю это место». Он рванулся к поверхности воды, захлебываясь и ловя ртом прохладный вечерний воздух. Наверху ревел шторм. Доплыть до берега в одежде, наглотавшись джина и морской воды, оказалось не так просто. Когда он уже приготовился коснуться ногами дна, чьи-то руки подхватили его и выволокли из прибоя. Рэд кашлял в промежутках между рвотными позывами и отплевывался. В глаза били мигалки спасателей, амфибия которых стояла прямо на пляже.
– Пьяный, – констатировал чей-то голос, – так и есть. С тебя десятка. Я же говорил, трезвые в штормовую погоду не валятся с волнорезов на ночь глядя.
Второй парень постарше выплюнул загубник кислородного аппарата.
– Сезон начинается, – сказал он. – Эй, живой?
– Да, – ответил Рэд, валявшийся на холодных камнях, – фары… выключите.
– Командует еще! – хохотнул первый голос.
– Выключи, – сказал второй, – в самом деле, слепит – прямо по глазам лупит.
Его рывком поставили на ноги:
– До машины дойдешь?
Свет погас, в виске пульсировала боль, горло саднило.
– Я говорю: идти сможешь сам?
– Ребята, я живу рядом, – хрипло сказал Рэд, – вон дом на берегу. Извините, что заставил вас поработать. Раньше здесь не было сигнализации.
– Это дом Найвисов, – с сомнением сказал спасатель, – в нашей базе указано, что он законсервирован.
– Часто в нее заглядываете? – спросил Гардон, искривив губы в подобие улыбки.
– Что, упирается? – спросили из машины.
– Погоди ты! Семейная пара, которая здесь жила погибла. Сын пропал без вести…
– Все законно, – заверил его Рэд, – сколько я вам должен, чтобы пойти лечь спать и больше ничего не натворить?
– Полтинник, – с готовностью отозвались из машины.
– Ничего. Идите домой, не то совсем замерзнете.
Рэд отошел, умылся, ловя руками с шипением набегавшую на берег пену, и побрел прочь под порывами ветра, казавшегося теперь ледяным.
– Ты зачем его отпустил? – удивился напарник.
– Сигнализации здесь действительно раньше не было. Да и не выплыл бы он сам в такой шторм, если море в первый раз увидел. Поехали, слазим в базу данных.
Клэр Адамс взялась за ручку двери с названием «Кадрово-статистический отдел Ассоциации Свободного Поиска». Все шло как нельзя лучше. Ей удалось встретиться не только с командором Дорвардом, но и упасть на хвост коммерческому директору судостроительной вакуумной верфи «Небесного Альянса», который приехал для заключения сделки. Вместо одного сюжета вполне можно было смонтировать два и бездельничать до следующего эфира. У Клэр оставался только один вопрос личного характера, который она решила попутно для себя прояснить. Две недели давно прошли, Рэд так и не проявился, и Клэр, которая терпеть не могла состояния неопределенности и легкомысленного отношения к собственной персоне решила покончить с этим раз и навсегда, сунув в руки девушки-секретаря удостоверение «Объединения журналистов».
– Мы договаривались с ним об интервью некоторое время назад. Мне сказали, что он в отпуске, – пояснила она свой запрос.
– Сожалею, но ничем не могу помочь. Капитан Рэджинальд Гардон у нас больше не работает. А вы из «Галактики»?
– Вот как… – она улыбнулась, – да… я из «Галактики».
– Вот теперь я вас узнала! – заявила девушка. – Как здорово. Вы и нас покажете?
Клэр смерила девицу взглядом. «Дура и сплетница, – подумала она, оценив результаты осмотра, – и спит с кем надо. Не с Дорвардом, конечно, но все-таки… То, что нужно».
– Съемка вашего отдела не планировалась, но вы так фотогеничны, – сказала Клэр, – просто потрясающе! Хотите мы запишем несколько слов о работе в космосе, которые вы скажете как простой сотрудник одной из самых известных транспортных корпораций?
Кадрово-статистическая девушка, едва успев сказать «да», схватилась за туш и помаду. Оператор, заглянувший в помещение, чтобы поторопить Клэр закатил глаза.
