Деньги и влияние семьи придавали кузине необычайную привлекательность для противоположного пола. Глаза парней брачного возраста загорались восхищением и воодушевлением стоило им только увидеть ее на горизонте. Несмотря на более миловидную внешность, я не имела и близко такого успеха как сестрица.
Но я быстро забыла о своих обидках, поскольку кружить по залу меня начала тетя, а точнее знакомить с нудными матронами, их мужьями и дочерьми. И пока Корделию развлекали веселые и обходительные юные аристократы, я развлекала старых…
Мы обсуждали премьеры в Королевском театре Амидеи, модные веяния, новости – кого выдают замуж, и кто жениться, а разговоры мужчин сворачивались в основном к возможности войны с Фериденом.
Надо сказать, что балы, каким бы романтическим флером они не были овеяны благодаря книгам и кино, это далеко не развлечение. Скорее аукцион. Но выигрывал тот, кто продаст дешевле и купит подороже. Главной целью этих мероприятий было найти партию повыгодней. При этом все понимали, что чем она лучше, во всех отношениях – власть, деньги, родовитость, - тем больше желающих ее отхватить, и тут уже шли серьезные битвы. Поэтому и увивалось по три-пять парней возле одной девушки, и бегали эти бедные молодые люди как угорелые по залу, пытаясь успеть ангажировать самых интересных невест. А девушки в свою очередь, особенно из тех, кто не так крут на рынке невест, шли на всевозможные уловки, чтобы привлечь внимание женихов постатусней. Матери в этом спектакле отыгрывали роль стратегов и тактиков: выясняли диспозицию, то есть репутацию, влияние и благосостояние представленных на рынке вариантов, и контролировали процесс их соблазнения.
Но эта суета меня не волновала, Эвелин давно и благополучно помолвлена, поэтому можно вздохнуть с облегчением.
Все эти знакомства на балу, прогулки под ручку с Амалией, приклеенная к лицу вежливая улыбка и светские разговоры ни о чем, сильно утомляли. Единственным ярким эпизодом стало короткое общение с Луизой де Бонморанси. Она не разочаровала, скорее наоборот. Герцогиня была стройна, красива и приятна. Учитывая, что она ровесница матери Эвелин – ей должно быть не менее сорока лет. Но я бы не дала больше тридцати. Точно ведьма…
Из толпы придворных ее выделяли располагающая улыбка, ум в глазах и искренний интерес к собеседнику.
- Эвелин, милая, как я рада тебе! Надо же как ты расцвела!
- Благодарю, ваша светлость… - я даже слегка покраснела от таких восторгов.
- Для тебя – только Луиза! – воскликнула фаворитка. – Я очень хочу с тобой пообщаться, но не в этой же суете? - и она обратилась к графине, - Амалия, будь так добра сопроводить Эвелин завтра ко мне к послеполуденному чаю?
Графиня довольно кивнула. Это было даже лучше, чем она рассчитывала.
- Отлично! Жду завтра во дворце и мне уже не терпится с тобой пообщаться! А сейчас вынуждена откланяться, меня ждут, – герцогиня кивнула в сторону и покинула нас.
Тетя, понизив голос произнесла:
- Ты умница Эвелин, хорошо держалась.
Юной девушке чтобы получить такой комплимент достаточно молчать и любезно улыбаться.
Спустя часа два казалось, что ноги скоро отвалятся, а танцы еще даже не начались! Я заметила знакомую девушку из монастыря, Мелинду. Она тоже обрадовалась, увидев меня. Тетя была благожелательно настроена после успеха с Луизой и позволила пообщаться с подругой. Мы стояли возле столика с прохладительными напитками и весело щебетали. Девушка уже две недели как вернулась из монастыря. Родители забрали ее сразу, после того покушения, опасаясь за безопасность дочери. Мелинда посещала всевозможные балы и приемы и делилась своими впечатлениями. Она невеста на выданье, а это - ее первый сезон. Дебютантка выглядела счастливой и взволнованной, все-таки судьба решается!
Но тут Мелинда неожиданно приуныла, замолчала и опустила глаза.
- Что-то случилось? – беспокойно спросила у нее.
- Да, увидела Далилу…
- Ааа… - протянула я и сразу напряглась.
- Ты уже знаешь, да? – неловко промолвила подруга вопросительно глядя на меня.
Было бы из-за чего переживать – у Райана есть любовница! Да хоть десять! Мне то что?
По правде говоря, меня больше удивило если бы в таком возрасте ее у него не было…
Но похоже, неверность герцога волновала всех кроме его невесты.
Поэтому я спокойно ответила:
- Знаю. А ты откуда в курсе этой истории?
- Она моя кузина… – призналась Мелинда.
Глава 13.1. Соперница
Далила
Маркиза Далила ди Амбер была роскошной и блистательной женщиной. Словно живое воплощение богини любви. О таких слагают легенды, а менестрели увековечивают их красоту в балладах. На мужчин и даже на женщин, видящих ее впервые, она производила ошеломляющие впечатление. И конечно же маркиза знала об этом и несла себя как королева. Далила находилась на пике зрелой красоты и привлекательности. Статус вдовы маркиза ди Амбер был очень удобен для свободолюбивой натуры, но она понимала, что время не пощадит даже ее.
Далила хотела замуж. Поскольку сердце короля было давно и бесповоротно занято, маркиза считала достойным ее сиятельной персоны титул не ниже герцогини. Герцог Райан Данайский был оптимальным вариантом – богат, влиятелен, молод, красив. И на него пал выбор первой красавицы двора. Она подошла к вопросу его покорения со всевозможной тщательностью – собрала информацию, приготовила план, заманила в сети и соблазнила. Райан не спешил связывать себя обязательствами, по этой же причине не крутил романов с аристократками, в основном его любовницами были актрисульки или певички. Смазливые и не обремененные высокими моральными принципами. Поэтому стратегией Далилы было показать, что она женщина свободная, уверенная в себе и раскрепощенная. Что даже было правдой. Это сработало, они быстро стали близки и уже около года длилась их связь. Отношения эти не были официальными, герцог их никак не демонстрировал на публике, но особо и не скрывал, двор знал кем Райан и Далила приходятся друг другу. Но и не двигались дальше. Словно замерли.
Далила понимала, что тактика поведения «я - ненавязчивая женщина» дала сбой, нужно было срочно что-то делать и красотка искала решение. Вдохновившись идеей что небольшая разлука только подстегнет чувства и решимость Райана, маркиза укатила на месяц в летнюю резиденцию королей – в Реаль, где предавалась удовольствиям и развлечениям. Каким же было ее потрясение, когда вернувшись в столицу узнала, что любовник не только не скучал по ней, но и успел обзавестись невестой! Все тщательно лелеемые планы разлетелись как карточный домик. Далила была зла как тысяча чертей и готова растерзать каждого, кто встретиться на ее пути.
Расспросив кузину, которая оказалась подругой по монастырю это девицы, Эвелин де Ларуа, маркиза сложила ясное представление о ней – скромная, тихая, забитая серая мышь. Любит уединение и книжки читать. Восемь последних лет провела в монастыре. И вот эту монашку и провинциалку навязали в невесты ее Райану? То, что навязали, Далила не сомневалась – кто в своем уме может предпочесть ей какую-то замухрышку? Маркиза знала что на ближайшем балу Эвелин представят ко двору и она намеревалась уничтожить девчонку при всем высшем свете чтобы ни у кого не осталось сомнений, что место герцогини Данайской – не ее уровень!
