1
Несколько раз за ночь Вероника просыпалась от кошмаров. Она видела, как какая-то женщина наносила яростные удары ножом, безжалостно кромсая уже мертвое тело. Жертва замолкла навсегда, но ее душа, покинувшая плоть, беззвучно вопрошала: «За что?».
В кромешной тьме не видно ни самой жертвы, ни ее палача. Но убийство – вот оно, происходит прямо на глазах. И следователь Вероника Борецкая не в силах этому помешать.
Она засыпала, но кошмары повторялись. Точнее – один и тот же кошмар.
Было раннее утро, а она уже позвонила Смирнову:
– Извини… Я только хотела узнать, не было ли ночью каких-либо происшествий?
– Нет, – спросонья пробормотал он. – Мне ни о чем подобном не докладывали.
Вероника положила трубку, но успокоиться не могла. Так сильно на нее подействовал вчерашний «разговор» с неведомым маньяком. Вроде бы это лишь нелепая игра ее воспаленного мозга. Но очень странная игра! Нет, что-то здесь не так.
Она поворачивалась на кровати с бока на бок, надеясь успокоиться, забыться, убедить себя, что все в порядке… И опять тот же кошмар!..
«Надо позвонить еще раз!»
Несмотря на явную симпатию к Веронике, Андрей ответил раздраженно:
– Будешь беспокоить меня каждые пять минут?
– Ничего?… – спросила Борецкая.
– Кажется, сегодняшняя ночь прошла без происшествий.
Теперь полегчало! Вероника провела легкую разминку, приняла душ, села завтракать. Она вновь сосредоточилась на конкретных планах по поимке преступника. Главное, что заставляло ее задуматься над личностью этого неуловимого убийцы: почему каждый раз ему удается довольно легко уйти незамеченным с места преступления? Есть ли хоть какая-то связь между убитыми или жертвы подбираются случайно? Что их бригада и сама Вероника в частности делают не так? Может, прав Игорь: этих маньяков несколько?
Теперь позвонили ей. Едва высветилось имя Андрея, Вероника уже знала, что он ей сообщит. Убийца исполнил свою угрозу.
– Приезжай! – последовал лаконичный приказ.
Борецкой стало тяжело дышать, она ощутила на себе тяжелые кандалы страха.
Бригада была в сборе. Лица у всех были мрачнее тучи, даже вечно ироничный Гриша Чекрыжев напрочь позабыл о своих нелепых шутках. Его широкое лицо осунулось, в карих глазах – тоска. Высоченный Игорь Маслов как обычно монотонно покачивал головой, по его виду нельзя было что-то понять. Но Борецкая заметила, как в последнее время в его густую каштановую шевелюру стала пробираться седина. Хуже всего выглядел Смирнов, которого уже нельзя было назвать мечтой женщин, он постарел лет на десять, под глазами чернели синяки, а лоб пересекало вдвое больше морщин. И это за такой короткий срок…
«И я, наверное, здорово изменилась. Сама иногда стараешься не замечать этих изменений. Зато другие…»
– Кто жертва? – с порога спросила Вероника.
– Антон Иноземцев, – ответил Андрей.
– Я слышала эту фамилию. Он художник?
– Точно. Очень известный и модный сейчас художник.
– Когда это случилось?
– По первым данным, от часу до двух ночи. Труп обнаружили только утром, примерно в семь. Уборщица пришла убирать квартиру. Шума и криков соседи не слышали. Преступник действовал наверняка: удар ножом в шею. Все как обычно.
– И опять поиздевался над трупом?
– Как положено.
– То есть почерк тот же?
– Да, это наш убийца. Он снова нацарапал кровью «Чаровница».
– И вновь никто ничего не видел! А камеры?
– Камер в доме нет.
– Почему?
– Обратись в управляющую компанию. Однако на этот раз у нас что-то появилось?.
– Что значит «что-то»?
– На площадке напротив него живет женщина, старушка. Утром предыдущего дня она встретила Иноземцева, и он сообщил, что нашел изумительную модель. И, что она согласилась позировать. В районе одиннадцати вечера старушка услышала на лестничной площадке голоса, глянула в глазок…
