Раздумывая подобным образом, помогла хозяйке преодолеть лестничный подъем. Фреджа пофыркивала, как взбирающийся в гору паровоз, и долго не отвечала. «Надо сказать ей, чтоб не наедалась так на ночь, — подумалось мне. — Иначе никакие прогулки не помогут…»
— Не хочу к госпиталю, там вороны, — раскапризничалась Фреджа. — И тем более не пойду в сад.
— Почему же? — заинтересовалась я.
Фреджа округлила глаза и трепетно прижала ладошки к сердцу. Кажется, даже слегка побледнела.
— Там наш семейный склеп, — произнесла шепотом, точно фамильные призраки могли услышать и отомстить за нежелание навещать их прах. — Приходить туда, да еще и ночью. Нет уж, ни за что на свете. После похорон мужа ноги моей там не было. Даже когда хоронили невестку… Надеюсь, она простит мне эту малость…
— Непременно простит, — я изобразила легкую улыбку. — Насколько поняла, Катерина была доброй и любящей девушкой. Наверняка все в замке ее любили.
— Наверняка, — не слишком убедительно отозвалась Фреджа, входя в собственную спальню. Растянулась на кровати и добавила: — Корбла она точно любила. А всех остальных — скорее терпела. Слишком изнеженная и ранимая особа, таким нечего делать в Вороньем логе. К тому же последние дни перед смертью она казалась такой больной, обессиленной. Думаю, жизнь с нами не оправдала ее ожиданий. Она-то, поди, ждала роскоши, балов и приемов. А получила трудоголика-мужа, обремененного родовым… гм, делом. Кучу обязанностей по дому, с которыми не могла справиться, и скромную жизнь, расписанную по часам.
Мне не понравилось, как Фреджа высказывается о моей сестре. Хотя, в ее замечаниях было много правды. Катерина рассчитывала вовсе не на ту жизнь, какую ведут в Вороньем логе. Мечта о сказочном рыцаре не оправдалась.
— А отчего Катерина обессилела? — спросила я, опасаясь, что Фреджа расслышит бешеное биение моего сердца. — Какая-то болезнь?
— Скорее, крах надежд и мечтаний, — фыркнула Фреджа. — Хватит уже болтать, помоги мне переодеться.
— Мы все же идем гулять? — уточнила я. — Обойдем вокруг замка? Или доберемся до старого колодца?
Как же я надеялась, что во время прогулки Фреджа продолжит разговор о Катерине. Мне столько всего нужно было узнать. Столько спросить. Это же немыслимо — выуживать информацию жалкими крохами. Так я на самом деле состарюсь — и слой грима будет не нужен.
— Не сегодня, — проворчала Фреджа. — переодень в сорочку, умой и наложи маску. И можешь, как обычно, посетить мыльню. Хотя я и не понимаю твоего настойчивого желания мыться там. Разве не лучше было пользоваться моей туалетной комнатой?
Если бы там имелся внутренний запор — не вопрос. Разве стала бы я дожидаться, пока все слуги разойдутся по комнатам, спускаться вниз и менять грим, опасаясь, что мою тайну раскроют.
— Как-то неловко, — как и прежде, соврала я. — У меня плохая кожа, а вы так болезненно реагируете на проявления старости. Не хочу пугать вас своим видом.
Объяснение удовлетворило Фреджу. Она отпустила меня купаться, а к тому времени как я вернулась — успела заснуть. Ее громкий храп разносился далеко за пределы спальни.
Но вовсе не он мешал спать этой ночью. А размышления над загадками Вороньего лога. Все здесь словно сходили с ума. И каждый — по-разному.
Интересно, что ждет меня?..
Чтобы не сойти с ума только от мыслей, решила заняться полезным. Пока все спали, пробралась в комнату для рукоделья. Еще раз перебрала вещи Катерины, но так и не поняла, чем она занималась последние годы.
Чтобы хоть чем-то занять руки и голову, сделала подарок для Верены. Из лоскутков, ниток и пуговок смастерила тряпичную куколку. Конечно, у девочки много игрушек, но вдруг сделанная любящими руками вещица придется ей по вкусу.
Задремала только ближе к рассвету и пропустила пробуждение хозяйки. Та вставала как по часам — ровно к завтраку.
— Хватит дрыхнуть, — Фреджа толкнула меня в бок. — Вообще-то это твоя обязанность ― будить. А не наоборот.
— Простите, — пробормотала я. Потянулась потереть глаза, но вовремя остановилась. Глупая привычка могла испортить грим, так тщательно наложенный накануне вечером.
Вместо завтрака мы получили от Мод завернутую в бумагу запеченную курицу, несколько яблок, хлеб и бутыль с молоком. Моя идея — поесть на природе, после коротенькой прогулки.
Сложив все в корзину, мы с Фреджей дождались прихода Корбла. Он привел Верену. Несмотря на усталый вид, малышка явно была довольна предстоящим приключением. Глазки ее горели, как темные звездочки, а с губ не сходила улыбка. А после прогулки обычная бледность сменилась здоровым румянцем.
Чем ближе мы подходили к лимоннику, тем задумчивее становилось личико Верены.
— Ты не хочешь туда идти? — не выдержала я. — Просто кивни, и мы выберем другой маршрут.
Верена на секунду задумалась. Остановилась, склонила голову к плечу и несколько минут изучающе смотрела на меня. Точно проверяя — стоит ли доверять.
Я успела пожалеть о затее повести племянницу в заросли лимонника. Но напрасно. Верена все же решилась — схватила меня за руку и побежала вперед, ловко перепрыгивая с кочки на кочку.
— Не спеши так! — вскрикнула я, пытаясь одновременно не выпустить ее ладошку из рук и не растерять продукты, которые несла в корзине. — Давай подождем бабушку.
Верена остановилась лишь тогда, когда подбежала к самым густым зарослям. С виду — ничем не примечательное место. Лианы лимонника с редкими недозрелыми плодами переплелись так тесно, что не пролезть.
— Что здесь? — спросила я Верену, едва продираясь вслед за ней.
Вместо ответа она указала на кованый ларец, надежно упрятанный от чужих глаз. Если не знаешь — ни за что не найдешь.
— Можно? — спросила я, приоткрывая крышку.
Верена кивнула, точно только и ждала момента, чтобы привести меня сюда.
В ларце обнаружился туго свернутый лист бумаги. Идеально белый, только в уголке, выведенное неаккуратным почерком Катерины, темнело послание: «Пророни кровавую слезу и больше никогда по мне не плачь».
Кому предназначалось письмо, я даже не задумывалась. Была уверена, что мне. Катерина не сомневалась, что приду за ней, только не знала ― когда. И Верена… она догадалась. Пытливый детский ум вкупе с природной наблюдательностью позволили ей заглянуть под маску. И понять, кто таится за образом старушки Габи.
— Ты ведь никому не скажешь? — спросила я, поспешно пряча письма за пазуху. — Пусть это будет нашим секретом, ладно?..
Верена улыбнулась и обменялась со мной секретным рукопожатием. Ну, вот у меня и появился союзник. Пусть маленький, зато какой важный.
— Верена?.. Габи?! Да где же вы? — послышались раздраженные окрики Фреджи. — Зачем вы залезли в эти кусты? Не могли подождать меня?..
