не так?»
«Хм. Ну, разве что, отчасти. Я был колдуном в каком-то Ударном Отряде. Там все колдовали палочками-концентраторами»
«О! Интересно! А что ещё там было?»
«Устройства для перемещения во времени. Мерзкая вещь»
«Ага! Теперь вы понимаете, почему мы уничтожили темпоральное колдовство в самой его основе?»
«Ох... Кажется, да. Не хотел бы я, чтобы подобное воспоминание повторилось»
«Успокойтесь, они никогда не повторяются»
«Хоть одна хорошая новость»
Полёт через мягкую пустоту продолжался.
Рука Монсеррат Кир создал из воздуха бинокль и приложил его к глазам. Конечно, можно было просто использовать Бинокурярные чары, но смотреть через созданные из эфира линзы на эфирные существа и аномалии – плохая идея. Всё равно, что высматривать вампиров в зеркальный телескоп, только ещё и опасно.
Восьмизор Принцепс хмыкнул, и тоже создал себе бинокль, правда, из снега, а не из воздуха, зато сразу двадцатикратный. И зря, потому что к нему тут же пришлось творить и стабилизирующую треногу.
Некоторое время на маленьком снежном пятачке отгороженном от мира слоями незримых щитов царило гробовое молчание.
- Что это? – произнёс, наконец, Принцепс.
- Какая-то непонятная хреновина. – Голос Руки был полон неподдельного удивления.
- Пф-ф-ф! Это я и сам вижу. Но ЧТО это?
- Если бы я знал, то не назвал бы это «непонятной хреновиной», – огрызнулся Рука Кир. – А вообще похоже на кляксу. Будто в небе кто-то разлил чернила.
- На какой, по-вашему, оно высоте?
- Точно не скажу, но где-то в стратосфере. Меня беспокоит не это.
- А что, простите?
- Оно растёт.
- У вас то же самое, что и у меня? – Метлби осторожно постучал кончиком пальца по циферблатам своего Универсального Детектора. Вся эта конструкция размером с дом была, по сути, одним здоровенным «мерилом», сиречь детектором асинхронных колебаний, но магистр упорно величал её «УИ-1М».
«М», конечно же, означало «Метлби».
- Да, – Стефан Целеста коротко кивнул. Эфир словно взбесился. Очень, очень мощный однонаправленный поток.
- И куда он, по-вашему, ведёт?
- Туда. – Целеста поднял руку затянутую в белоснежную перчатку, и ткнул пальцем в потолок. – Вверх. В небеса.
– – – – – – – – – –
Очередное «уплотнение» оказалось коротким и скучным (Фигаро к этому времени уже даже немного пообвыкся). В нём следователь был огромным красным драконом, который где-то среди заснеженных гор Империи Ву спорил с другим красным драконом, похожа ли Гора Заходящей Луны с того ракурса, с которого драконы на неё глядели на задницу снежного леопарда. Спор, к счастью, не затянулся; солнце село, и драконы принялись считать звёзды, чем они, судя из их воспоминаний, занимались каждую ночь.
Фигаро, наконец, начал понимать, откуда в голове Артура такое количество странных цитат, названий и аналогий. Попадание в чужой разум навеки отпечатывалось в его собственном, не то чтобы как-то глобально меняя его, но оставляя неизгладимый след, похожий на царапину. Так яркий метеор, прорезая ночное небо, оставляет на сетчатке яркую полосу, только эти «полосы» не затухали, а как бы уходили на второй план, всё равно оставаясь там и вспыхивая, стоило о них просто подумать.
«Это, конечно, может сделать меня эрудированнее, – размышлял Фигаро. – Но терпеть такое каждый раз только для того, чтобы совершить вылазку в какой-нибудь мир, что показался Артуру интересным... нет уж, увольте. Любопытству Мерлина и Морганы стоит поставить памятник; разве что эти двое, в конечном счёте, не стали находить в таких провалах в чужие души некое извращённое удовольствие. Но вряд ли, очень вряд ли...»
И тут вдруг полёт через пустоту завершился.
– – – – – – – – – – –
- Старший презиратор, какие будут указания? – «Побрехунчик» перед носом Принцепса ярко искрил, но, казалось, даже в его юрком верчении не было былой уверенности. – Отряды готовы.
- Подготовьте все мыслимые и немыслимые щиты. – Презиратор изо всех сил старался, чтобы его голос звучал сухо и по-деловому. – Судя по всему, наш противник – некая быстро расширяющаяся зона в Иные Сферы... или куда-то ещё. Также ожидайте атаки Других, но это вторично. Будем держать защиту.
- Отлично, презиратор. – Рука Кир одобрительно кивнул. – Можно вопрос?
- А?.. Конечно. Я вас слушаю, Рука.
- Просто Кир. Можно сир Кир, но это по желанию... Я хотел вас спросить: если мы выживем, не хотели бы вы пойти ко мне в младшие Трутни?
- Что? – Презиратор подавился воздухом. – Но моё... Кхм! Моё Испытание давно провалено. Вы не можете...
- Мальчишка! – Рука презрительно скривился. – Не вам решать, что я могу, а что нет. Так пойдёте?
Секунду презиратор думал, после чего резко мотнул головой.
- Нет, не пойду. У меня своё ведомство и свои люди, за которых я отвечаю. Кем бы я был, если бы просто бросил их?
- Отлично. – Рука улыбнулся, и на этот раз его улыбка была куда более искренней. – Вот это хороший ответ. Согласись вы вот так, с ходу, я бы потерял к вам всяческое уважение. Но запомните: вакансия открыта.
Принцепс коротко поклонился. На его устах играла едва заметная усмешка.
- Спасибо, Рука. То есть, спасибо, сир. А теперь давайте постараемся не сдохнуть, так?
- Так.
Они подняли головы и уставились на небо, где продолжала расти и шириться огромная чёрная прореха.
- Есть. – Метлби, смахнув пот со лба, нажал на рычаг и упал в кресло. – Мне удалось получить стабильный сигнал с того, что Арт... господин Мерлин назвал «геостационарными сателлитами».
- Работающих там осталось только три. – Целеста фыркнул и застучал по клавишной доске арифмометра доступ к которому им любезно предоставил князь Дикий на время операции (сам князь был там, на передовой, готовясь принять удар Демона в первых рядах, хотя как ещё мог поступить бывший глава Оливковой Ветви?). – Причём один из них – метеорологический. Вам что, удалось выцарапать из этой древней техники что-то полезное?
- Да. – Метлби с силой выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. – Если эта дыра в небе и есть Демон, то сейчас он занят тем, что поглощает материю. Засасывает её в себя с умопомрачительной скоростью.
- Атмосферу? – быстро спросил Целеста. – Воздух?
- Нет, – Метлби отрицательно покачал головой, – материю планеты. Земную кору, и, похоже,
