— Куда вы меня ведете? — спросил мистер Мик, стараясь унять дрожь в голосе.
Кто-то рассмеялся:
— Маленькая экскурсия, шериф. По Юноне. Ночью она смотрится здорово!
Юнона не смотрелась здорово. По большей части она никак не смотрелась, потому что ничего не было видно. В ложбинах лежали черные тени, и только вершины гор мерцали, как миражи, в тусклом свете звезд.
Корабль сел на плато между гребнем с острыми, как иглы, вершинами и глубоким, залитым тьмой каньоном. Похитители вывели пленника наружу.
— Прибыли, шериф! — объявил чей-то жизнерадостный голос, — Остаешься здесь. Солнце взойдет над горным хребтом — вон там. Восход солнца на Юноне — зрелище незабываемое.
Похитители двинулись обратно к кораблю. Мистер Мик дернулся было следом, но его остановил отблеск на стволе бластера.
— Вы оставляете меня здесь?! — Мистер Мик кричал.
— Ну разумеется! Ты же хотел посмотреть Солнечную систему, верно?
Спиной вперед, похитители один за другим погрузились в корабль, не выпуская оружия из рук. На глазах у оцепеневшего мистера Мика люк закрылся. Мгновение спустя взревели двигатели и бывшего шерифа сбили с ног реактивные струи.
Поднявшись на ноги, он бездумно проследил за ракетными выхлопами, пока те не исчезли из виду, неуклюже шагнул вперед и остановился. Идти-то некуда… и делать тоже нечего.
Мистера Мика захлестнули волны страха, не сравнимого ни с чем, испытанным прежде. Ужасали и мерцающие вершины, и угольно-черные тени, и безумное сияние немигающих звезд.
Он попытался взять себя в руки. Как раз такой страх сводит с ума затерявшихся в пространстве. Мистер Мик об этом читал, да и люди рассказывали… Одиночество, световые годы пустоты и страх перед неведомым, который всегда крадется за тобой по пятам…
— Сидел бы ты лучше дома, Мик, — сказал он себе.
Вскоре рассвело — действительно совсем не так, как на Земле. Просто побледнели звезды, и когда самая большая из них — Солнце — показалась над горными вершинами, начали растворяться чернильные тени. Звезды так окончательно и не погасли, только серебристый свет растекся по скалам, и горы перестали казаться висящими в пустоте призраками.
С одной стороны над плато нависали зазубренные скалы, с другой зияла бездонная пропасть. Где-то справа упал метеорит. Вспышка была беззвучной, но камень под ногами содрогнулся.
Глупо бояться метеоритов, сказал себе мистер Мик. Есть более серьезные проблемы.
Воздуха оставалось меньше, чем на восемь часов, в какой стороне Астероид-Сити — неизвестно, понятно только, что до него идти и идти, и вовсе не по гладкому асфальту. Еды и воды тоже нет, но так ли это важно? Воздух кончится гораздо раньше, чем начнутся рези в желудке.
Мистер Мик выбрал подходящий камень и присел, чтобы подумать. Думалось плохо. Куда ни кинь, всюду клин. Безнадежно.
Вот бы ему с самого начала обойти Астероид-Сити стороной! Или, по крайней мере, не лезть не в свое дело. Например, не хвастаться познаниями в шулерских приемах. Еще лучше, не становиться шерифом. Или хотя бы не упрямиться, когда Блэки Хоффман порекомендовал ему сматывать удочки.
Мистер Мик решил, что такие мысли — пустая трата времени, и начал осматриваться.
Утес справа оказался любопытным: у его основания зияла широкая и глубокая щель, как будто гигантский дровосек хотел срубить гору, да передумал и бросил это дело. Мистер Мик осторожно, чтобы не взлететь, поднялся на ноги и направился вдоль подошвы утеса туда, где плато расширялось. Щель, заполненная густыми тенями, становилась все шире и глубже.
Внезапно он замер, затаив дыхание.
В темноте, под горой, что-то блеснуло, будто отраженным светом. Огоньки двигались.
Что-то рванулось навстречу. Бочкообразное туловище, длинная шея, зубастая пасть и ужасные светящиеся глаза. Да, Стиффи описал Астероидного Мародера очень точно…
Не сдержав бесполезного крика, мистер Мик повернулся и побежал. Качая головой на длинной, похожей на хлыст шее, Мародер устремился вдогонку.
Гравитация на Юноне низкая, и бегать здесь можно только длинными, величественными прыжками. И все же мистер Мик уже задыхался, когда от грохота в наушниках заложило уши. Он поднял голову. Корабль! Тормозит и садится!
В сердце мистера Мика вспыхнула надежда. Он оглянулся назад — и надежда тут же угасла. Мародер едва не дышал ему в затылок.
Очередного прыжка не получилось: ноги, от которых он потребовал слишком многого, просто подогнулись. Мистер Мик рухнул на камни и прикрыл шлем руками.
За минуту до чудесного спасения — все кончено! Сейчас его не станет…
Текли секунды, но ничего не происходило. Мистер Мик привстал на четвереньки и огляделся.
Корабль стоял на краю плато; из открытого люка спускалась фигура в скафандре, а Мародер, изменив курс, галопом бежал ей навстречу. Фигура скачками понеслась к мистеру Мику — с бластером наперевес и воплем ужаса на весь эфир:
— Да беги же, черт бы тебя побрал! Беги! Он же сейчас нас обоих…
— Стиффи! — закричал мистер Мик, — Ты прилетел за мной!
Старатель приземлился рядом и рывком поднял Мика на ноги.
— За тобой, за кем же еще! Я так и думал, что эти бандиты устроят тебе сюрприз, вот и держался неподалеку, следил за обстановкой, — Стиффи потянул Мика за руку. — Давай, Оливер, некогда нам здесь рассиживаться.
Мистер Мик почему-то выдернул руку и закричал:
— Нет, ты только посмотри на него!
Мародер забыл о людях и вплотную занялся кораблем. Он грыз обшивку. Получалось хорошо. Лист за листом отрывался от шпангоутов: Мародер будто чистил апельсин.
— Эй! — заорал Стиффи, — Что ты делаешь! Убирайся отсюда, сраная…
Мародер повернулся к людям, не выпуская из пасти толстый электрический кабель.
— А вот щас тебя током убьет! — с надеждой пообещал Стиффи, — И поделом тебе!
Однако никакого электрического удара не последовало. Мародер жевал кабель, и в глазах его светилось блаженство.
Стиффи прицелился:
— Вали оттуда, а то я тебе сейчас шкуру попорчу!
Игриво, почти танцуя, Мародер отошел в сторону.
— Он понял! — задохнулся от удивления мистер Мик.
— Чего? — недоуменно нахмурился Стиффи.
— Он отошел от корабля, как ты ему и сказал!
Стиффи фыркнул:
— Держи карман шире. Да он и услышать нас не мог. Рассуди сам, зачем в вакууме уши? Думаю, он просто прикидывает, с кого из нас начинать.
Мародер решился и затрусил к людям, болтая взад-вперед головой на длинной шее.
— Шевелись! — крикнул Стиффи мистеру Мику и поднял бластер.
