и ваш листок в суд за клевету.
Я посмеялся.
– Ну что ж, немедля в бой, подавайте на нас в суд. Мы будем только довольны.
Он некоторое время рассматривал меня, что-то соображая, а потом пожал плечами:
– Да, пожалуй, пусть будет по-вашему. О'кей, я вижу, когда проигрываю. Поделом мне, не нужно было браться за то дело. Следить за Ройсом все равно, что самому себе искать неприятности. Я встречусь с Кридом.
Я достал бумажник, отсчитал двадцать пятерок и положил на стол.
– Аванс. Я позвоню Криду и скажу ему, что вы едете.
Он схватил и спрятал деньги, словно испугался, что я могу передумать.
– Сколько времени вы следили за мисс Беннет?
– Три дня и две ночи.
– В течение этого времени она всегда была с Ройсом?
– В первый день – нет. Утром она заходила в дом Ван Блейка.
Я напрягся, вслушиваясь.
– Когда это было?
Он призадумался, потом выдвинул ящик стола, достал толстую тетрадь, полистал страницы, внимательно проглядел одну из них и положил тетрадь обратно.
– Утром двадцать седьмого июля.
– Они поехали на такси?
– Нет. За ней заехал Леннокс Хартли, художник. Они поехали вместе в его машине.
– И сколько они там пробыли?
– Не знаю. У ворот стоял охранник, и мне нельзя было там слоняться. Я ее засек только поздно вечером у нее в квартире.
– А вы уверены, что с ней был именно Хартли?
– Еще бы! Я хорошо его знал в лицо.
Я задал еще несколько вопросов, но у него не было никаких других данных по сравнению с теми, что уже сообщила Лидия Форрест.
– О'кей, – поднимаясь, закончил я. – Собирайтесь к Криду прямо сейчас. Он будет вас ждать.
Из конторы я заехал в аптеку и позвонил Криду, сообщив ему, что Эндрюс уже в пути.
– У меня тут есть для вас кое-что, – сказал Крид после того, как я поведал ему о совместном визите Фэй и Хартли в дом Ван Блейка.
– Два года тому назад миссис Ван Блейк купила у Маннианга и Хоуленда, агентов по продаже автомобилей в Сан-Франциско, зелено-кремовый «Кадиллак» с откидным верхом. Двадцатого августа прошлого года, через три дня после исчезновения Фэй, она поменяла его на «Бентли». Похоже на то, что она одалживала машину Ройсу. Другой такой машины в Тампа-Сити не продавалось. Должно быть, это та самая машина, на которой Ройс ездил в Уэлдене.
– Да, – согласился я. – Мы неуклонно подвигаемся вперед. Я поищу здесь дополнительных свидетелей. Буду вам позванивать.
Затем я набрал номер Ирен Джаррард, но мне никто не ответил. Это меня не удивило. В такое время она могла быть на работе.
Следующим был Винсент Латимер из «Хаммервилл инжиниринг». Я добился разговора с ним, преодолев ожесточенное сопротивление секретарши. После того, как я сказал, что у меня к нему срочное дело личного характера, он согласился уделить мне десять минут, если я появлюсь в течение получаса.
В одиннадцать тридцать три темнокудрая красотка с неприветливым взглядом провела меня в его кабинет и хорошо поставленным голосом возвестила:
– Мистер Латимер, мистер Слейден пришел, – будто он был слепой и меня не видел. Затем она удалилась, осторожно закрыв дверь, словно она была картонная.
Винсент Латимер оказался крупным мужчиной, пышущим здоровьем и преисполненным сознания собственной значительности.
Загорелое лицо и холодные строгие глаза, даже без обычных аксессуаров – массивного стола и батареи телефонов – сразу давали понять, что перед вами менеджер высшего класса.
Мне предложили сесть и подождать, пока сам он перед началом разговора отдавал дань обычаю закончить чтение «сверхважного» документа. Затем, сняв тяжелые роговые очки, он смерил меня испытующим взглядом и спросил отрывисто:
– Говорите, в чем дело?
– Необходима ваша помощь, мистер Латимер. Я работаю вместе с полицией Уэлдена. Возможно, что вы обладаете информацией, которая могла бы помочь распутать дело об убийстве четырнадцатимесячной давности, – объяснил я ему.
Это сообщение несколько сбило с него спесь. На мгновение у него приоткрылся рот, но тут же он снова сжал губы и вопросительно посмотрел на меня.
– Какой же это информацией я могу обладать и кого убили? – спросил он.
– Девушку по имени Фрэнсис Беннет. Может быть, вы слышали о ней?
По выражению его лица я понял, что это имя что-то затронуло в его памяти.
– Фрэнсис Беннет? Не та ли это девушка, которая позировала для портрета миссис Ван Блейк?
Пришел мой черед изумляться.
– Вот эта девушка. – Я показал ему фотографию Фэй.
Он внимательно рассмотрел ее и кивнул. Он выглядел слегка взволнованным.
– Она самая. Так вы утверждаете, что ее убили?
– Да. На прошлой неделе мы нашли ее в бочке с цементом на дне озера. Она была мертва уже четырнадцать месяцев.
Он поморщился.
– Извините, но я не совсем понял, какое это имеет отношение ко мне?
– Вы только что сказали, что мисс Беннет позировала для портрета миссис Ван Блейк. Портрет писал Леннокс Хартли?
– Да, но это не имеет никакого отношения к убийству.
– Любые сведения об этой девушке могут оказаться важными. Почему она позировала для портрета?
– Миссис Ван Блейк всегда была очень занята, а эта девушка обладала совершенно теми же размерами фигуры, что и у нее. Когда мистер Хартли закончил писать голову миссис Ван Блейк, девушка продолжала позировать вместо нее.
Сердце у меня запрыгало от радостного волнения.
– Так, значит, мисс Беннет чем-то напоминала миссис Ван Блейк?
– Конечно. Она была на нее исключительно похожа. Не чертами лица, а фигурой и движениями. Когда Хартли писал портрет, я видел, как она сидела на балконе в платье миссис Ван Блейк. Я подумал, что это сама миссис Ван Блей к. Только подойдя вплотную, я убедился, что заблуждался.
Откинувшись на стуле, я не спускал глаз с его рта. Так вот наконец долгожданная зацепка.
2
Негромкое жужжание одного из телефонов дало мне секунду, чтобы успокоиться. Латимер отыскал жужжащий телефон, резко попросил не беспокоить его и с треском положил трубку.
– Сколько раз мисс Беннет позировала для портрета? – осмелился задать я вопрос.
Похоже, он нашел его неуместным, так как раздраженно нахмурился и, сдвинув манжету рубашки, взглянул на свои золотые часы.
– Думаю, что три или четыре раза. Вряд ли я могу уделить вам еще время. Вы дополнительно хотели что-то узнать?
Теперь я знал, что стою на пороге разрешения всех проблем, и не собирался так просто прекращать беседу. Я выложил карту, которая, как я был твердо уверен, должна была заинтриговать его.
– Только один вопрос. Кто, по вашему мнению, убил мистера Ван Блейка?
Он напрягся, лицо его
