Миновав игровую площадку, они пришли на большой луг, где уже собралось много детей. Тут был Милан со своим змеем, похожим на заварное пирожное. Виктория пришла со своей змеюкой, — у змеюки хоть и не было зубов, которые вынимаются, но она, как и сама Виктория, не ела морковку. Эмиль принёс ярко-красного змея, и хотя никто не мерил, ясно было, что у этого змея самый длинный хвост. Грегор принёс бумажную ракету, а Люси и её китайский дедушка принесли змея из шёлка.
Элиасу было немного стыдно за своего змея. Он оказался самым маленьким и, хотя мама очень тщательно и долго гладила утюгом жёлтую бумагу, остался довольно помятым.
Но учительнице змей Элиаса очень понравился.
— Как удачно ты нарисовал ему очки, молодец! Ему будет хорошо видно, куда лететь, и он не натворит какой-нибудь беды. — Учительница привязала к хвосту змея номер — пятый. Потом, поглядев на Элиаса, она сказала: — Я уж подумала, что ты не придёшь. Горло больше не болит?
Элиас поспешно кивнул, ему очень не хотелось, чтобы учительница ещё что-нибудь спросила о его здоровье — тогда пришлось бы объяснять маме, в чём дело. Повезло — времени на разговоры не оставалось, уже вовсю дул замечательный, сильный ветер, и учительница ушла, пора было дать команду на старт.
— Все змеи по местам! Приготовились… начали! — прокричала она в мегафон, чтобы на всём лугу её хорошо слышали.
Дети, родители, бабушки и дедушки бросились запускать воздушных змеев. Первой запустила своего Люси. Шёлковый змей быстро поднялся в воздух, как будто для Люси запускать змеев самое обычное дело. Сразу же взлетело и заварное пирожное Милана. Мама Виктории бегала со змеюкой по лугу, пока не выбилась из сил. Но змеюка не взлетела.
— Разрешите, я вам помогу, — любезно предложил китайский дедушка Люси. Он подошёл к делу как мастер — и змеюка живо поднялась в небо.
Змей Эмиля плохо стартовал — помешал слишком длинный хвост, зато, оторвавшись от земли, сразу стал набирать высоту и вскоре догнал шёлкового змея Люси. Сразу видно было, что эти два змея чувствовали себя в воздухе как дома. Никто уже не мог их догнать, и они, казалось, смеялись, поглядывая свысока на всех остальных.
Ракета Грегора стартовала успешно, но, взлетев, вдруг закувыркалась, и минуту спустя нижняя часть ракеты отвалилась.
— Мы сбросили топливный бак, потому что израсходовали горючее, — засмеявшись, объяснил папа Грегора и стал поспешно сматывать верёвку, чтобы хоть верхняя часть развалившейся ракеты удержалась в воздухе.
Но хуже всех вёл себя очкастый змей Элиаса. Он упрямо не желал подниматься, хотя все старались помочь Элиасу. Даже китайский дедушка не смог переупрямить очкастого змея.
— Это земной змей, — сказал он, сочувственно покачав головой, и отдал змея Элиасу. — Не хочет летать!
Папа Элиаса делал всё новые попытки. Он бегал, высоко подняв змея, то по ветру, то против ветра, он подпрыгивал, подбрасывая змея кверху, он даже забрался на скамейку, чтобы быть выше. Без толку! Папина голубая рубашка на спине уже потемнела от пота, но змей упрямо не желал подниматься над землёй и только всё шире ухмылялся своей жуткой пастью.
— Должно быть, он выдохся, — сказал папа, смиряясь с поражением. — Это не воздушный змей, а хромая утка. Наверное, у неё нет честолюбия, вот она и не пытается взлететь. — Папа сел на скамейку и устало перевёл дух. Он был разочарован, мама тоже, а уж разочарование Элиаса даже словами не описать.
Победа — ладно, без победы он бы обошёлся. Но как обидно, что из всех змеев на этом лугу только один-единственный змей — его змей, не поднялся над землёй… ну хоть на два-три метра!
И тут Элиас решился.
— Дай-ка я ещё раз попробую, — сказал он папе и, взяв змея, внимательно его осмотрел. Да, бумага немножко помятая, но неужели очкастый змей не может взлететь из-за этого? И хвост коротковат, пожалуй, но у заварной булочки Милана вообще нет хвоста, а летает она отлично!
В чём же дело? Почему ничего не получается? В чём их ошибка? Элиас решил запустить змея с небольшого холмика, возвышавшегося на другом конце луга. Там никого не было. Может быть, змею там понравится! Может быть, его очкастый змей любит уединение и неловко чувствует себя при большом скоплении народа.
Элиас отдал маме моток верёвки, и они вдвоём направились к дальнему краю луга. Когда они чуть поднялись по склону холма, ветер начал крепчать. Элиас поудобней ухватил змея, поднял его как можно выше и побежал. Мама стояла и постепенно отпускала верёвку.
— Лети, лети, лети! — кричал Элиас змею, как бабушке Нете, когда она училась летать. Он взбежал почти до половины склона, как вдруг почувствовал, что змей в его руках вздрогнул.
— Отпускаю! — закричал Элиас и разжал пальцы. Змей рванулся кверху и начал подниматься в воздух. Мама быстро смотала верёвку, чтобы змей смог надёжно опереться на поток воздуха, а затем опять её ослабила, чтобы он взял новую высоту. Медленно, трудно поднимался очкастый змей над землёй, и когда он вот так парил, всё больше набирая высоту, ухмылка его становилась уже совсем не такой жуткой.
Элиас стоял на холме и смотрел на своего змея. Жёлтый, он ярко выделялся среди синего безоблачного неба и смотрел как будто прямо на Элиаса, словно своим взглядом хотел сказать: «Я-то вон где, а ты?» Хвост из разноцветных ленточек весело трепыхался на ветру.
И вдруг Элиас заметил что-то синее возле уха своего змея и от ужаса вскрикнул. Неужели это передник бабушки Нети? Элиас сунул руку в карман. Так и есть — пусто!
В эту минуту змей накренился под порывом ветра, и Элиас ясно различил знакомую соломенную шляпку, ножки бабушки и развевающиеся красные шнурки её туфель.
Бабушка Нетя стояла, держась за бамбуковую рейку, и изо всех силёнок махала своими маленькими крылышками, поднимаясь вместе со змеем всё выше и выше.
— Это же чудо! — закричал папа, подбежавший тем временем к Элиасу. — Ты всё-таки запустил его!
— Браво, Элиас! — закричала с другого конца луга учительница, следившая за тем, как очкастый змей улетал всё дальше, поднимался всё выше. Он летел уже выше ракеты Грегора, он обошёл беззубую змеюку Виктории, оставил позади заварную булку Милана и почти догнал длиннохвостого змея Эмиля.
— Держи его крепче! — крикнул Элиас маме, не спуская глаз с крохотного синего пятнышка за ухом змея. — Только бы он не улетел насовсем!
— Не бойся! Я обвязала концом верёвки свою руку, — успокоила его мама, она тоже смотрела на небо и радостно улыбалась. Бабушку она не видела. Никто её не видел. Все думали, что очкастый змей поднялся сам. И только Элиас знал, что без бабушкиной помощи ничего не получилось бы.
— Смотри, наш выше всех! — папа был в восторге. И правда: бабушка помогла змею подняться так высоко, что он оставил позади себя даже длиннохвостого змея Эмиля и шёлкового змея Люси. Он парил, поднимаясь всё выше в голубое небо, и покачивался на ветру. Китайский дедушка пришёл в восхищение и решил внести поправку в своё прежнее высказывание.
