Внезапное безумное звуковое неистовство сбило наездника с толку, и стальной конь потерял управление. А Бурбон, судорожно вцепившись в рукоятки руля, прибавлял и сбрасывал скорость, тормозил и устремлялся вперед — и все это одновременно.
В результате «Магус», взревев, встал на дыбы, а черный седок вытянулся в струнку, силясь обуздать стального коня и вновь утвердиться в седле. И, пожалуй, это ему удалось бы, если бы «Магус» вдруг не замер на месте.
Дырка использовал удачный момент. Отчаянным смертельно рискованным прыжком он бросился на черную башку предводителя, занятого борьбой со стальным конем.
И тут произошло нечто такое, чего испокон века не бывало в краях, овеянных недоброй славой Бидоновых предков.
Нечто такое, что не зафиксировано даже в древнейших хрониках, а очевидцев событий подвигло лишь на непроизвольно вырвавшиеся изумленные выкрики.
Вот пример. Доселе невиданное, поразительное зрелище исторгло у Будильника восторженный вопль:
Жизнь твоя, Бурбон, — жестянка!
Дыру в башке не залатаешь планкой!
Бурбон в смертельном ужасе обеими руками схватился за голову, что возымело сразу два последствия: жестяная голова загудела и пошла кругом, «Магус» с неуправляемым рулем завалился набок, а его седок, описав широкую дугу, вылетел из седла.
Ошеломленный, валялся он на земле, а сквозь дырку на сверкающей жестяной башке — невероятно, но факт! — вытарчивал нос — на редкость уродливый, приплюснутый, к тому же очень красный.
— Веник! — воскликнул Дырка. — Бей!
Тощие ножонки лысого чудища дрожали, а сам он окаменел, уставясь на вражеский нос.
— Значит, у него есть нос? — в растерянности пролепетал он.
— Чего ты ждешь? — нетерпеливо протарахтел Будильник.
Бурбон попытался встать, одной рукой в перчатке испуганно прикрывая образовавшуюся в жестяном покрытии дыру. Если это удастся, бандит вновь станет неуязвимым.
Дырка, задыхаясь, растягивался во всю ширь и упорно твердил:
— Бей! Бей без промедления!
И тут невероятное спокойствие овладело Веником. Дрожь в коленях унялась, и он рванул вперед — только облачка пыли взметались из-под ног. Он увидел, как Бурбон на миг уперся в землю обеими руками, чтобы вскочить на ноги. Уродливый, приплюснутый и очень красный нос остался без прикрытия. И Веник услышал собственный голос. Это он, чудище косматое, надсаживался во всю мочь:
— Тр-р-репещи, худой Бидон, сейчас получишь поделом!
Мощным, точно направленным, размашистым ударом справа он достал мерзкий нос Бурбона.
Даже искушенные ценители бокса пришли бы в восторг, доведись им присутствовать при этой сцене. Да что там, случись такое на олимпийском ринге, этот знаменитый удар правой годами вспоминали бы болельщики и профессионалы.
Опять наступила тишина. Но не такая, как прежде.
Три странника тяжело дыша стояли над поверженным во прах, то бишь в дорожную пыль, недругом. Даже радоваться и ликовать у них не было сил. Наконец они обняли друг друга за плечи и, поддерживая один другого, двинулись к дому.
Черный бандит не очухался, даже когда на его распухший нос опустилась было муха о пяти лапках, но тотчас, брезгливо жужжа, улетела прочь.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,
где все становится на свои места. Хотя место каждому оказывается не там, где мы полагали
Мудрый Исправитель Недостатков открыл глаза.
Ассистент на радостях от души плеснул ему в лицо водой из кружки в красный горошек, пока Мастер не оттолкнул его руку: хватит, мол, хорошего понемножку.
В ответ на что помощник залпом выхлебал из кружки остатки воды и прошелся пляской по всей комнате. Волосы его на глазах приобретали изначальный цвет и вскоре стали красно-рыжими, как помидор.
В зияющем проеме выбитой двери стояли три странника. Усталые, измученные, зато победители.
— Не подоспей вы вовремя… — промолвил Мудрец, и речь его прервалась от слабости.
— Подоспели в последний момент! — ликовал рыжий помощник. — В самый, можно сказать, распоследний!
Мастер протянул руку. Рыжеволосый ассистент помог ему подняться, после чего сбегал за стулом. Мудрец сел. Он был еще бледен, но силы явно возвращались к нему, голос пока что звучал слабовато, но креп с каждой фразой.
— М-да… еще чуть-чуть, и эти бидоноголовые загнали бы меня в могилу.
— Этих бандитов тебе больше нечего бояться, — хвастливо заявил Веник.
— Да я и не боялся, — задумчиво проговорил Мудрый Мастер, — просто едва не отдал концы.
— Мы с ними разделались! — протарахтел Будильник. — Всех победили.
— Звучит красиво! — вздохнул Мастер. — Если бы это было правдой!
— Сомневаешься, что мы… — обиженно начал Дырка.
— Ничуть не сомневаюсь! Только знаю я эту породу. Бидоноголовые неодолимы. Иногда можно задать им перцу. Даже нужно. Вот как сделали вы сейчас. Но потом они соберутся с силами и опять попрут со всех сторон. Самое большее, что можно против них сделать…
— Врезать как следует по носу! — воскликнул Веник II, опьяненный победой.
— Верно! — с широкой ухмылкой поддержал его ассистент.
— Сбить с них спесь и не придавать им уверенности в себе, — промолвил Мастер.
— Тоже верно, — поддакнул ассистент, пытаясь состроить умную мину.
Точное Время слегка тренькнул, призывая к вниманию.
— Мастер, мы пробрались сквозь топкие болота и вопящие степи, где растет знаменитая сгинь-трава…
— Знаю.
— Мы прорвались сквозь заслоны черных братьев и здесь, у твоего дома, сразили их предводителя…
— Знаю.
— И все это ради того, чтобы…
— Знаю.
Странники кучкой сбились у стула, где сидел Мастер.
— Будучи чудищем косматым, я гол как сокол… То бишь лысый.
— Зовусь часами, а чувства времени у меня нет.
— А я и вовсе не знаю, есть я или нет. Сплошной пробел.
— Я обязан вам жизнью, — сказал Мастер. — И не могу быть неблагодарным.
Похмыкивая, он чесал в затылке, задумчиво трепал бороденку, заплетая и вновь расплетая жидкие косицы. Когда он повторил все эти действия по третьему разу, у странников стало иссякать терпение. Будильник только решился было тик-такнуть, но Мудрый Мастер опередил его.
— Я принял решение.
— Вот как?.. — взволнованно выступил вперед Веник.
