Запас корма для лошадей был совсем невелик — лишь то, что Старки смогли накосить по холмам и немногочисленным окрестным лугам. Хватило бы на день-другой, но не больше. Из-под навеса конюшни Таггарт наблюдал за дождем. Вдруг дверь дома отворилась, и появилась Мириам. Подойдя к нему, остановилась и некоторое время молча смотрела на дождь.
— Что вы намерены делать? — наконец спросила она.
— Остаться. Я уже сказал, да и бегать мне надоело.
— А если он попытается взять вас?
— Надеюсь, не станет.
— Я боюсь его. В нем есть что-то такое… Не верится, что ему может кто-то противостоять.
— Да, скроен он хоть куда.
— Если я могу помочь, — она колебалась. — Есть путь из каньона через горы. Пешеход пройдет. Надо перевалить через вон тот пик на юге. А я бы привела туда коня.
— Не вмешивайтесь в это дело.
— Но что-то надо предпринять!
— Пока ждать. — Дверь дома оставалась слегка приоткрытой, и он знал, что Шойер исподтишка следит за ними. — Нет смысла напрашиваться на неприятности. Подождем, пока он совершит свой первый шаг, а потом я отвечу.
— Думаю, он попытается убить вас.
— Его дело. — Он взглянул из конюшни. Над каньоном нависали низкие тяжелые тучи, набухшие дождем. — А как вы собираетесь устраивать свою жизнь? Потом, когда выберетесь отсюда?
Мириам взглянула на него.
— Не знаю. Я живу, как живется. А как вы? — ответила девушка вопросом на вопрос. — Помнится, говорили про ранчо… Может так, для красного словца или у вас и в самом деле есть какие-то планы?
Таггарт мрачно уставился в одну точку.
— Были у меня планы. Даже ранчо было. А потом явились эти проходимцы из Техаса, и я оттуда пулей вылетел. Прямо с ранчо в самую гущу неприятностей. — Он закурил, собираясь с мыслями. — Честно говоря, еще не знаю. Может, останусь тут, в Аризоне, а может, двину на Запад в Калифорнию. Еще не решил.
— Почему бы вам не обсудить свои планы с Адамом? О скоте он знает куда меньше, чем ему бы хотелось, но в остальном золотая голова. Вдвоем вы бы составили хорошую команду.
— У Старка есть лишняя лошадь? Ну чтобы одолжить ему?
— Есть одна. Но плохонькая.
— Тогда мы с Шойером могли бы вместе уехать отсюда и решить все проблемы где-нибудь тет-а-тет, не втравливая вас в заваруху.
— Не надо.
Дождь помаленьку начал утихать, хотя тучи еще не рассеялись и разбухший ручей продолжал с шумом нестись по дну ущелья. Чуть выше по течению стояла запруда, где запасали воду на случай засухи, чтобы поить коней или поливать траву на пастбищах.
— Я никогда ни с кем не искал ссоры, — грустно сказал Сванти. — Но если тебя задирают — выхода нет, остается драться.
— Понимаю.
— В этих местах честность и храбрость считаются главными достоинствами человека. Не случайно здесь все сопряжено с опасностью, и тебе, само собой, хочется иметь такого товарища, у которого хватит пороху с открытыми глазами встретить беду. Кто решится ехать по индейской тропе с трусом; понимая что он в первой же переделке бросит тебя? Да и в бизнесе тоже. Ты должен быть уверен, что можешь положиться на честное слово партнера. У нас нет ни законников, ни суда, да нам и некогда возиться со всей этой чепухой. Если я покупаю десять тысяч голов скота, то пусть в стаде и будет ровно десять тысяч, пересчитывать не надо, правда так оно почти всегда и выходит. Если кого-то назовут трусом или лжецом, ему приходится хвататься за кольт. Иначе с ним никто больше не станет иметь дел. Нельзя позволять, чтобы о тебе пренебрежительно говорили. А уж коли один скажет, то пусть никто больше не осмелится повторить.
Таггарт снова посмотрел на небо. На западе над горами все еще громоздились тучи, но ветер переменился, и над каньоном появился просвет.
— Народ в здешних краях задиристый, безжалостный к слабакам. Толкнут — надо давать сдачи. А то не успеешь опомниться, как тебя отовсюду вытолкнут.
Они еще несколько минут постояли молча, а потом Сванти тихо заметил:
— Ты предупреди брата. Человек, который преследует и убивает людей ради пары сотен долларов, ни перед чем не остановится, чтобы завладеть золотой жилой.
— Думаешь, он знает?
— Без сомнения. Возможно, он знает даже, где рудник. Пете Шойер хоть и убийца, но далеко не глуп.
Глава 8
На рассвете Сванти поднялся и в мокасинах тихонько выскользнул из конюшни, где спал. Поднявшись вверх по каньону, без особого труда нашел место, о котором рассказывала ему Мириам, вскарабкался по обрыву, устроился под прикрытием кедровой поросли и принялся с безграничным тщанием осматривать окрестности.
Пете видел, как уходил Таггарт, но не обеспокоился, потому что знал, что тот помогает Старкам запастись топливом, к тому же он не взял с собой лошади. А без лошади далеко ему не уйти. Правда, знай Шойер Таггарта получше, он бы не спешил с подобными выводами. Ведь ковбой с детства был приучен к пешей охоте и, подобно любому апачу, мог за день пешком преодолеть большее расстояние, чем верхом на коне.
Старк опасался, что апачи все еще где-то поблизости, и Таггарт хотел в этой передряге стоять с ним бок о бок. Хотя Адам приехал на Запад совсем недавно, однако благодаря исключительной наблюдательности, особому чутью и крепкой хватке быстро разобрался в психологии как белых, так и индейцев. Такой человек стоил дюжины более опытных людей.
Утром Старк как обычно ушел на рудник, хотя накануне вечером туда не собирался. Такая непоследовательность заинтриговала Таггарта.
Сванти не сомневался, что женщины не знали местонахождение жилы. А если и знали, то внешне никак не выдавали свой секрет. Этот факт еще больше возбудил любопытство ковбоя, поскольку Адам своим компаньонкам доверял. И уж если он ничего не сказал им, значит, у него были на то веские основания.
Таггарт прикинул, где бы мог находиться рудник. Получалось, что примерно милях в трех или чуть дальше от каньона с часовней. Скорее всего, он скрывался в труднопроходимых холмах к востоку от Подковьей излучины Соленой речки.
На своем наблюдательном посту Сванти провел около получаса, но не заметил вокруг ни малейшего признака пребывании человека. Тогда он поднялся и, стараясь ступать по скалам или перепрыгивать с камня на камень, чтобы не оставлять следов, направился к холмам. Еще до приезда сюда, он успел изучить и запомнить расположение нескольких каньонов, тянущихся к Соленой речке. За два с лишним часа он преодолел менее четырех миль, поскольку время от времени находил себе какое-нибудь укрытие и проверял, не идет ли кто по его следу.
Вчерашний дождь дочиста умыл землю, смыл все старые следы. Воздух был свеж и прохладен, весь мир казался новым. По узенькой полоске песка проскользнула змея… неподалеку виднелись отпечатки лапок ящерицы, а еще чуть дальше — врассыпную пробежал выводок перепелок. Больше никаких следов Таггарту не попалось.
