— Чего вы хотите?
От неожиданности Мерели оторопела и замялась с ответом:
— Я… э-э… меня зовут Мерели Максвелл. Я медсестра. Я только что от Текса… то есть мистера Ховарда. Он попросил меня поехать и привезти ему кое-что.
Женщина оглядела ее с ног до головы:
— Где он?
Мерели не ожидала прямого вопроса и не знала, как на него ответить.
— A-а… с ним все в порядке.
— Да? Я слышала, в него стреляли.
— Так и было. Но рана не серьезная. Он будет дома примерно через неделю.
— Хм! Мог бы, по крайней мере, дать мне знать, где находится. Он снова в больнице?
— Нет. Могу я войти? Я должна кое-что взять.
Голубые глаза женщины испытующе следили за ней.
— Что? — требовательно спросила она.
— Кое-что из его комнаты.
— Что? Я принесу.
— Ну, фотографию. С его стола.
Похоже, женщина удивилась:
— Если вы имеете в виду фотографию Кэрол, то ее забрала полиция.
Мерели взволнованно вдохнула:
— Полиция? А зачем же…
— Не знаю. Но тем не менее, они ее забрали. Пришли, обыскали весь дом, пока хозяин был в больнице.
— Но с него ведь сняли обвинение в убийстве, и они должны были вернуть все, что взяли.
— А они не вернули. И он никого не убивал. Я говорила им это, но они не обращали внимания.
Мерели подумала, что женщина вовсе не такая уж грозная и неприступная, как ей показалось вначале.
— А вы Мэгги?
— Да, я Мэгги, — ответила та, — Мэгги Катлер. — Потом нехотя добавила: — Проходите, угощу вас чаем.
Мэгги провела девушку через холл в светлую, залитую солнцем кухню. Подвинула к столу стул и предложила:
— Присаживайтесь. Я сейчас заварю чай.
Мерели села, не зная, что сказать. Ей не хотелось расстраивать женщину. Мэгги тем временем наполнила чайник водой и поставила его на плиту, потом насыпала чай в заварочный чайник.
— Не люблю чай в пакетиках, — прокомментировала она.
— Боюсь, я не знаю, в чем разница, — вздохнула Мерели. — Я-то из тех хозяек, которые предпочитают делать так, как побыстрее, — чай в пакетиках, растворимый кофе, иногда даже полуфабрикаты. — Она не стала пояснять: «Но только не тогда, когда я готовлю для Кена».
— Так вы, говорите, медсестра? — вежливо поинтересовалась женщина.
— Да.
— Тогда, наверное, вы много работаете в больнице, и сил на дом не хватает. У вас нет семьи?
— Нет.
— Гм, — только и произнесла Мэгги. — А вы любите имбирные пряники?
— Люблю.
— У меня случайно есть несколько.
Она скрылась в кладовой, примыкающей к кухне, и вынесла оттуда аппетитный кусок имбирного пряника на тарелке. Поставив тарелку на стол, Мэгги достала из холодильника мисочку со взбитыми сливками, сдобрила пряник большой порцией сливок и сказала:
— Текс любит имбирные пряники.
Мерели не сдержала любопытства:
— А вы давно работаете у Текса?
— Пять лет. С тех самых пор, как он купил эту ферму. Сразу как женился.
— Значит, вы знаете его жену?
— Да, знаю.
Мерели хотела спросить, нравилась ли та Мэгги, но решила, что задавать такой вопрос не слишком мудро. Закипел чайник, и Мэгги налила кипяток в заварочный чайник.
— Хорошенькая девушка, — продолжала она, — но не слишком подходящая жена для Текса.
— Да? А почему?
Мэгги пожала плечами:
— Хотела сниматься в кино. Думала, что может петь. Я всегда считала, что она поэтому и замуж за Текса вышла. Надеялась, что муж протолкнет ее в кино или на телевидение. Но он не стал этого делать.
— Она… она хорошенькая?
Мэгги налила чай в чашку Мерели.
— Довольно-таки. Но я всегда говорю, что красивая внешность — только обертка. — Она налила чаю себе и села за стол. — Хотите молока? Или сахара, или лимон? — немного подумав, спросила Мэгги.
— Нет, спасибо, — вежливо ответила Мерели.
Некоторое время они пили чай в спокойном, не напрягающем молчании. Мерели попробовала пряник.
— М-м! Вкусно! — оценила она лакомство.
— Я хорошо готовлю, — не стала скромничать Мэгги.
— Без всякого сомнения.
Сделав еще глоток ароматного напитка, Мэгги полюбопытствовала:
— Он с Расти?
Мерели кивнула:
— В трейлере.
— Я так и думала. Иначе я о нем что-нибудь услышала бы.
Мерели поставила свою чашку.
— Кто пытался убить его? — прямо спросила она.
— Я не знаю. Если бы знала, то рассказала бы полиции.
— Как вы думаете, а он знает?
Женщина пожала плечами, налила Мерели и себе еще чаю и задумчиво помешала в чашке.
— Не его жена? — не унималась Мерели.
— Нет. Она бы не зашла так далеко. Если только… — Мэгги вдруг замолчала, и Мерели нетерпеливо проговорила:
— Если только что?
Женщина с неохотой ответила:
— Ну, она нравится многим молодым людям. А ей нравится экспериментировать.
Это было кое-что новое, и Мерели немало удивилась.
— А Тексу?
— О нет! — торопливо возразила Мэгги. — Он для этого слишком чувствителен.
Мерели решила, что не хочет узнавать больше, чем уже знает, и что она и так узнала больше, чем ожидала. Допив чай и доев пряник, девушка от души поблагодарила добрую женщину:
— Что ж, спасибо вам. Мне пора.
Она подумала, что, может быть, стоит предложить Мэгги поехать с ней. Но решила, что, если бы Текс хотел, чтобы его экономка была с ним, он послал бы за ней Расти.
Мэгги посоветовала:
— Лучше не говорите ему, что полиция забрала фотографию.
— Нет, не стану. Честно говоря, я вообще не собираюсь рассказывать ему, что ездила сюда. Это Расти попросил меня.
Мэгги пожевала нижнюю губу.
— Расти хороший друг. А он сказал, зачем ему понадобилась фотография?
— Нет. — И тут ей в голову пришла мысль. — А была на фото какая-нибудь надпись?
— Нет. Если только на обороте, а его не было видно. Снимок стоял в кожаной рамке, и полиция так в рамке его и забрала.
— Что ж, спасибо за угощение, — еще раз поблагодарила Мерели. — И не беспокойтесь о Тексе. Я уверена, что через неделю он будет дома. А может, и раньше.
