Сандра тяжело вздохнула, медленно наморщила губы, словно собираясь что-то сказать, не будучи уверенной в том, что ее поймут, до конца выслушают.
— Вы, как говорится, наступили на мою любимую мозоль, — на одном дыхании выдала она, решившись-таки открыть Стефани душу.
— Вот как? — Лицо Стефани сделалось вдруг озабоченным и участливым. Она склонила голову набок, заставляя Сандру поверить в то, что с ней готовы разделить беду и оказать посильную помощь.
Глаза девочки наполнились бескрайней тоской и в то же время озарились надеждой. Стефани помимо своей воли отметила вдруг, что никогда в жизни не видела таких честных, настолько многоговорящих глаз.
— Понимаете… — Сандра беспомощно взглянула на Кристиана.
Он подмигнул ей, ободряюще кивнул, протянул руку и ласково провел по ее запястью пальцами.
—…У нас два года назад погибли родители, — продолжила Сандра, набрав полные легкие воздуха. — Папа буквально на пару дней поехал по делам в Баварию, а мама вызвалась составить ему компанию. Они и нас хотели взять, но решили, что Джонни только измучают в дороге, не доставят особой радости и мне. — Она замолчала, как бы собираясь с силами.
Стефани неотрывно на нее смотрела. Ей показалось, что в девичьих глазах вот-вот заблестят слезы, и она, Стефани, не выдержит и заплачет сама. А тогда непременно раскроет перед сыном и его подругой карты — и все полетит к чертям собачьим! Но Сандра держалась на удивление мужественно: лишь выглядела печальной, но нюни распускать и не думала.
— Они были в торгово-выставочном центре, — чуть более глухо, но вполне ровно проговорила она. — Как раз в том месте, где обрушилась крыша… Погибло тридцать восемь человек, в том числе и мама с папой.
На миг Стефани ощутила себя чудовищем, хладнокровной преступницей, но тут же подумала: порой без жестокости не обойтись, особенно если это необходимо для спасения близких. И успокоилась.
— Ужасная история… — пробормотала она, стараясь не вникать в суть трагедии.
— Да. — Сандра кивнула. — Но я не об этом. А о том, что сильно переживаю за Джонни. — Она облизнула губы, облокотилась на стол и, немного наклонившись вперед, заговорила более взволнованно: — У моей тети почти нет свободного времени. Мы живем с ней, но воспитанием Джонни занимаюсь в основном я.
Только не растай, выслушивая ее грустную историю, не сломайся, твердила себе в мыслях Стефани, с ложным состраданием глядя на Сандру. Старайся не подпускать ее слова к сердцу, не вдумываться в их смысл. Бед на свете немало, спасти от них человечество ты все равно не в силах. Пекись о самых дорогих тебе людях, остальное не твое дело.
Сандра тяжело вздохнула.
— Я чувствую, что многого не учитываю, хоть и штудирую книги, постоянно звоню детскому врачу. Мне не хватает опыта, уверенности в себе. Это сказывается на Джонни, становлении его характера.
— А по-моему, ты просто слишком к себе требовательна, зайка, — осторожно возразил ей Кристиан. — В классе на тебя смотрят едва ли не как на самую независимую и взрослую.
Сандра пожала плечами.
— Может быть, но для воспитания пятилетнего мальчика этого все равно недостаточно! — с чувством воскликнула она. — Тут очень важен опыт, мудрость, которая приходит лишь с возрастом, понимаешь?
В сердце Стефани шевельнулось сомнение. Держится девчонка достойно, этого у нее не отнять, пронеслось в уме. С удовольствием помогла бы ей — советом и делом… Если бы не… Нет! Об этом не может быть и речи. Принести в жертву благополучие единственного сына ради чужих детей, пусть даже сирот? Нет, исключено. Надо бесстрастно довести начатое до конца. Иначе нельзя.
Сандра посмотрела на нее с немым вопросом, будто о чем-то умоляя.
— Если потребуется практический совет или возникнут сложности, звони мне, — нашлась Стефани. — Будем воевать с твоим Джонни вместе. — Она улыбнулась.
Лицо Сандры настолько преобразилось от благодарности, что так все и засияло мягким теплым светом. Она нерешительно протянула руку, и Стефани ничего не оставалось, как взять и пожать ее. Случайно заглянув в блестящие глаза Сандры, почувствовав, какая у нее горячая и совсем еще детски нежная ладонь, Стефани совсем растерялась, но нашла в себе силы выстоять.
Я делаю это ради сына, подумала она, отпуская руку Сандры и плотнее сжимая губы. Поэтому заранее себя прощаю за любую подлость, даже жестокость. И Бог меня простит. За материнскую любовь не наказывает даже он, я уверена…
Кристиан и Сандра брели рука об руку по залитому огненно-оранжевым светом парку. Солнце висело у самого горизонта — огромный пламенный шар. Дети, с визгом носящиеся туда-сюда по ковру из листьев, прогуливающиеся по аллеям молодые мамаши и влюбленные парочки казались в его лучах персонажами прекрасной сказки.
— Присядем? — Кристиан кивнул на их любимую скамейку, на которой, по счастью, никто не сидел.
Сандра посмотрела на часы и слегка нахмурилась.
— Только совсем ненадолго. Стейси пробудет у нас до девяти, потом наверняка помчится в больницу к отцу. Не хочу ее задерживать.
— Разумеется, ненадолго.
Сели. Рука Кристиана привычно легла на хрупкие девичьи плечи. Некоторое время молча блаженствовали, согреваясь теплом друг друга, слушая беспечно-счастливые детские голоса.
— По-моему, все здорово прошло, — нарушил молчание Кристиан.
Сандра с готовностью кивнула.
— Жалко только, что твой папа так и не вернулся.
— У них там какой-то новый заказчик объявился, — пояснил Кристиан. — Товар ему нужен срочно — очень крупная партия. Вот отец и поехал не раздумывая. Переговоры, по-видимому, затянулись. — Он повернул голову и поцеловал Сандру в висок. — Ничего. С Мэтью ты еще познакомишься. Главное, что с мамой отношения наладились. Я ужасно рад.
— Я тоже. — Сандра с облегчением вздохнула. — Когда она предложила мне помощь, я почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Если бы ты знал, как это для меня важно.
— Догадываюсь, — пробормотал Кристиан. — Почему мне давно не пришла эта мысль в голову?
— Какая мысль?
— Что с Джонни тебе вполне может помогать Стефани. Тупой я у тебя.
Сандра легонько шлепнула его по руке.
— Никогда так себя не называй!
— Почему? Если это правда?
— Неправда! — пылко возразила Сандра. — Ты самый умный, самый добрый и внимательный! Понятно?
Кристиан взял ее за подбородок и поцеловал в губы.
— Так точно, мой маленький командир.
— То-то же. — Сандра положила ему на плечо голову и прикрыла глаза. — Как замечательно на свете жить! Правда ведь?
— Правда, — горячо прошептал Кристиан. — Потому что есть ты…
— Ну и как прошел вечер? — поинтересовался усталый и голодный Мэтью, входя в кухню.
