– Хорошо, не они, а некто, о ком мы ничего не знаем, но этот некто избавился от Полночного Слуги нашими руками. Принимая во внимание, что он манипулировал нашими судьбами, неудивительно, что нам об этом незнакомце ничего не известно. А вот Глориус Мал каким-то образом мог пронюхать о его уникальных возможностях. Разве такого не могло быть?
– Могло, но вот, по теории старины Олдера, месть со стороны Мала должна распространяться на нас всех, включая Дрифа и Рендала…
– А что, разве это не так?
– Не знаю, как насчет Дрифа, а Рендал никуда из своей берлоги выбираться не собирается. – Олдер с интересом взглянул на Бинго, ожидая ответа.
– И это нормальная жизнь? – Бинго подался вперед, возбужденно размахивая рукой. – Это же сплошное мучение! Рендал все время в бегах, ему в спину дышат наемные убийцы. Нет никакой надобности как-то на него влиять, ему и так не сладко. Это вообще могло быть изощренной местью Глориуса Мала, с него станется!
– Сдаюсь! – Фабул вскинул руки. – В твоих словах есть логика. Но все это как-то… очевидно, что ли? Раньше все было скрыто туманом, запутанно, а здесь – грубая работа!
– Если Бинго прав, то тот самый Неведомый, кто десять лет назад использовал нас против Полночного Слуги, просто более компетентен. – Альберан сел прямо.
– Тогда нам необходимо выяснить, кто этот Неведомый. – Фабул смотрел в пол. – Иначе нас снова будут использовать, может быть и не сейчас, но позже.
– Лучший источник информации об этом неизвестном господине, назовем его… – Бинго запнулся.
– Кукловод, – подсказал Лестер.
– Хорошее имя! Так вот, больше всего информации о Кукловоде – у Глориуса Мала. Он от него как-то получил свое умение манипулировать нами, он нас сможет и привести к Кукловоду.
– И как ты его заставишь поделиться с нами информацией? – Трир с недоумением уставился на полурослика.
– Разве не очевидно? Нанести ему визит.
– В его цитадель? – Гном от удивления вытаращил глаза – Да для ее штурма необходима пара легионов, а из-за нашей паранойи Император не будет начинать войны, да и Фабул нынче не в фаворе. Кроме того, если ты прав, Мал имеет влияние и на Императора, отчего мне становится совсем не по себе.
– Да нет, будем действовать как раньше – проберемся незаметно и прижмем к стенке. Впервой, что ли?
– Без должной подготовки это будет сделать сложно… – Олдер задумчиво уставился в пространство перед собой и повторил: – Тщательной подготовки…
– Да нас же шестеро опытных специалистов своего дела! – Бинго с задором окинул взглядом своих друзей. – Неужто не справимся?
– Почему же шестеро? – Лестер весело поглядел на полуросика. – Нас будет семеро. Как мне доложили утром из монастыря Грозы, Дриф все же решил навестить Фабула. Отец-настоятель сказал, что наш стрелок уже покинул обитель и направляется сюда. По моим расчетам, он должен прибыть с минуты на минуту.
Снаружи послышалось ржание и цокот копыт галопирующей лошади.
– А вот и он! – Лестер поднялся на ноги и пошел встречать гостя.
Дриф оказался зол, как самый голодный упырь. Выслушав с каменным лицом последние новости, он цветисто выругался и нервно забарабанил пальцами по столу:
– Так, значит, по-вашему, я тоже являюсь объектом мести Глориуса Мала? Да что я ему такого сделал, забери его Неназываемый?
– Это как раз просто. – Бинго с упоением принялся обрабатывать нового слушателя. – Мы же с самого начала боролись с приближенными Полночного Слуги, одним из которых и был Мал.
– Ну и что? Я этого Мала никогда не видел и вообще бросил заниматься протиранием брюха в старых могильниках задолго до появления Орды.
– Не преуменьшай своей роли в уничтожении прочих помощников Полночного Слуги, например Зегенбургской ведьмы. Успей она тогда взбаламутить восточную окраину Империи, битва при Толтинхейме могла бы кончиться совсем по-другому. Где бы сидел сейчас Глориус Мал вместо захолустного маленького королевства?
– Как бы мне ни хотелось плюнуть на все и забиться под один из камней в Малахитовых горах, видимо, мне придется еще раз отправиться с вами на очередную авантюру…
– Так что же тебе не сиделось в одной из своих роскошных нор на Юго-Западе? – Трир с ехидцей в голосе спросил Дрифа.
– Издеваешься? – Приняв решение присоединиться к старым боевым товарищам, Дриф внезапно успокоился и стал напоминать самого себя. Того самого, что внушал страх врагам и веселил друзей, несмотря ни на какие превратности судьбы. У Лестера от острой тоски по ушедшим дням даже защемило сердце.
– После вашего визита я попытался залечь на дно, отлежаться…. Не тут-то было. Оказывается, убийство главаря местных бандитов нарушило хрупкое равновесие сил в воровском мире. Мастера гильдий сошлись на свою сходку, и кто-то подбросил им идею, что это я наконец-то решил занять место за их столом. Все было бы неплохо – один гильдмастер уходит, другой приходит, да только они не знали моих целей. Для каждого из них я был опасен, а в союзе с двумя-тремя мог вообще подмять весь совет под себя. Короче, все испугались и решили меня наказать – во избежание будущих проблем. За мою голову назначили круглую сумму, и начались покушения. После того, как я пристрелил парочку особо ретивых, но не убрался из порубежья, гилдмастера перепугались не на шутку. Они наняли действительно серьезных людей. Меня пытались отравить, превратить во что-то ужасное, просто порубить в капусту. Я уже не говорю о том, что все мои знакомые начали меня чураться. Кружку пива и то купить спокойно не мог! Одним словом, я отчаялся и решил все-таки навестить вас. По всей видимости, решение было правильным. Как только я добрался до окрестностей Пика Грозы, все неприятности, что продолжали преследовать меня даже в дороге, прекратились. Могу теперь дать голову на отсечение, Фабул был прав. Кто-то опять начал вмешиваться в нашу жизнь.
– Можно на тебя рассчитывать во время визита к Глориусу Малу? – Бинго с нетерпением уставился на Дрифа.
– А куда же я денусь? Только старых фокусов с дележкой трофеев, коли такие обнаружатся, не будет. Хорошо?
– Хорошо. – Фабул грозно поглядел на полурослика. – Тогда подождем, пока Олдер подготовится к путешествию?
Олдер кивнул и отправился к себе в комнату, оставив своих боевых товарищей обсуждать планы предстоящей операции.
Остаток дня прошел безмятежно. Друзья мирно болтали, обмениваясь историями из своей нынешней жизни, и вспоминали дела минувшие. Даже угрюмый Дриф повеселел, наслаждаясь компанией действительно близких ему людей. Генерал посмотрел на товарищей и подумал, что по большому счету ни у кого, кроме Альберана, так и не сложилась семейная жизнь. Несмотря на высокое положение каждого из них, счастливо женат был только полуэльф. Его жена, королева Самаррина, была не только умной и красивой женщиной, но и боевой подругой. Именно Альберан вместе с Полуденными Рыцарями помог ей вернуть трон после заговора приспешников Неназываемого. Большинство остальных друзей до сих пор оставались холостыми. Сам Фабул, будучи однолюбом, так и не смог позабыть свою Анналиту, а Олдер и Лестер, полностью посвятив себя своим любимым делам, не нашли времени на создание семьи. Бинго, с другой стороны, вообще считал, что женитьба и семья могут подождать. Меньше всего повезло Триру. Отважный гном, став таном своего клана, принял на себя немало обязанностей, одной из которых был династический брак. Вот и пришлось Триру жениться на нелюбимой и сварливой принцессе Данре, оставив всякую надежду на счастливую жизнь со своей ненаглядной Кай. Фабул тяжело вздохнул. Консервативное общество гномов никогда бы не позволило эльфийке стать женой своего правителя. Трир продолжал любить Кай, несмотря на разлуку. Фабул знал о редких визитах тана в Заповедный лес, где его все так же ждала вечно юная подруга. Трир, помня о своих обязанностях перед кланом, никоим образом не нарушил супружеской клятвы, но и забыть свою любовь он тоже так и не смог. Кай осталась верна своему любимому, хотя тот не раз упрашивал ее забыть себя и обзавестись семьей. Фабул еще раз вздохнул, представив, какие душевные мучения испытывает в одиночестве его друг, но в этот момент тяжелые мысли генерала прервало появление Олдера.
