– Да, – печально вздохнул тронг. – У нас не принято обманывать. Никто и никогда там не убивал тронга. Жители моего мира умирают только своей смертью.
– Жаль, что ты попал в Тагулу, – покачал головой Оргор. – За пределами этого мира иллюзий и обмана есть другой мир. Там тоже не все гладко, но большинство моих соплеменников не терпят лжи и насилия.
Остаток пути человек и тронг молчали, думая каждый о своем. Наконец лестница уперлась в завал из сучьев и целых стволов деревьев, а Клот объявил:
– Гнездо пернатого змея. Жив или мертв твой друг, но он находится там!
Чтобы вскарабкаться в гнездо, Оргору пришлось проявить чудеса ловкости. Прочные на первый взгляд ветви обламывались под тяжестью его тела, и юноша несколько раз повисал над бездной. В такие моменты сидевший на его плече тронг начинал безудержно трястись. Вконец исцарапанный и безумно уставший Оргор свалился на дно гнезда. Тронг спрыгнул с его плеча и обвел фиолетовыми глазами жилище пернатого монстра.
– Змей улетел, но и твоего друга здесь нет.
– Не спеши делать выводы, Клот. – Оргор встал. – Чтобы осмотреть эту большую помойку, потребуется не один час.
Крылатый хозяин гнезда, хоть и был змеем, но, судя по грудам всевозможного мусора, обладал характером сороки. Птерозавр тащил к себе все, что попадалось в лапы. Гнездо было завалено ржавым оружием, полуистлевшей одеждой, золотой и серебряной посудой, мешками со сгнившими фруктами и прочими предметами. На фоне этого мусора резко выделялись два продолговатых белоснежных шара.
– Яйца Кецалькоатля! – воскликнул Оргор.
– Да, – согласился Клот. – Скоро у пернатого змея появятся детеныши.
– Вам лучше их не трогать, – раздался голос Ахмеда, и вскоре из-за завалов мусора появился он сам. – Взявшая меня в плен птичка этому не обрадуется.
Оргор бросился к другу и обнял его.
– Я знал, что ты жив!
– А вот я в этом сомневался, – поморщился Байсан, прижимая руку к разодранному когтями змея плечу. – Вижу, ты не один. Что это за мешок с жиром?
Оргор усадил Ахмеда на дно гнезда, отыскал среди мусора обрывок чистой ткани.
– Сейчас я перевяжу твою рану. Веди себя прилично. Это тронг – инопланетное существо. Только благодаря Клоту мне удалось тебя отыскать.
– Клот, так Клот, – кивнул Ахмед. – В Тагуле у нас не очень много друзей, чтобы быть придирчивым в их выборе.
– Ты сможешь идти? – спросил Оргор у Ахмеда, заканчивая перевязку. – Если нет, то так и скажи. Здесь есть где спрятаться. Мы подождем, пока пернатый змей улетит. Ты отдохнешь, и тогда…
Байсан встал. Лицо его было бледным как мел.
– Ты не знаком с когтями Кецалькоатля и не видел его глаз. Вернувшись в гнездо, змей первым делом осмотрит здесь все, заглянет в каждую щель. Если найдет нас, то убьет не задумываясь. Надо идти, Оргор.
– А что скажешь ты, Клот? – спросил Оргор у тронга. – Стоит ли выжидать?
– Твой друг прав, – проговорил тронг. – Спрятаться от пернатого змея в его гнезде невозможно. Но спускаться по лестнице каменного дерева тоже опасно. Мы не успеем пройти и половины пути, как Кецалькоатль вернется. Он не найдет Байсана и бросится в погоню. Укрыться на каменном дереве негде. Змей убьет нас, если останемся здесь, но еще вернее убьет, если начнем спускаться. Вот что скажет Клот.
– Спасибо за совет, мудрый тронг, – усмехнулся Оргор. – По-твоему, выходит, что нам вообще не стоит трепыхаться.
– У Клота спросили, Клот ответил.
– Я принял решение, – твердо сказал Оргор, которому не нравилась выжидательная позиция. – У Ахмеда есть палица, у меня – отличный кинжал. Мы спускаемся. Если пернатая гадина атакует, будем защищаться.
– И погибнем, если потребуется! – поддержал друга Байсан.
Они собирались перелезать через завалы сучьев, когда раздался треск. Скорлупа одного яйца лопнула и развалилась на две части. Показался птенец, настолько забавный, что Ахмед и Оргор улыбнулись. Просто не верилось, что такое милое существо в скором времени может превратиться в крылатого монстра – грозу Тагулы. Вместо перьев на птенце был пух, красные угольки глаз с интересом рассматривали людей, а желтый клюв тихо пощелкивал. Тронга, в отличие от людей, забавный вид не обманул.
– Детеныш змея, – сказал Клот. – Он голоден. Змей собирался покормить его тобой, Ахмед.
– Черт! – зарычал Байсан, поднимая палицу. – Сейчас я его прикончу.
Оргор удержал руку друга.
– Не стоит. Он ведь пока ни в чем не виноват. У меня появилась другая идея.
Оргор быстро отыскал среди залежей старья большой кожаный мешок.
– Мы возьмем второе яйцо с собой и, когда Кецалькоатль атакует, станем прикрываться им, как щитом!
– Правильно! – воскликнул Байсан.
Ахмед решил помочь Оргору, но, как только сунул руку в гнездо, вылупившийся птенец напал на него. Его желтый клюв оставил на руке Ахмеда глубокую царапину. Оргор обошел птенца со спины, быстро схватил яйцо и сунул в мешок.
– Не везет тебе, Ахмед, с пернатыми змеями.
– Да уж. Чем быстрее наше знакомство закончится, тем лучше я буду себя чувствовать.
Выбираясь из гнезда, Оргор вновь посадил Клота себе на плечо, и тронг обвил шею человека своими мягкими лапками.
– Надо спешить. Змей скоро вернется. Мы должны спуститься как можно ниже.
Друзья не нуждались в предупреждениях. С опаской поглядывая на небо, они принялись спускаться по каменным ступеням. Дорога Кобры была так далеко, что казалась узкой желтой полоской. Позади осталось меньше половины пути, когда Байсан указал вверх.
– Он возвращается.
Оргор посмотрел в указанном направлении и увидел пернатого змея, величественно парящего на фоне багрового шара солнца. Размах перепончатых крыльев Кецалькоатля превышал десять метров. Длинный клюв был похож на копье, а извивающийся хвост – на змею, жившую своей, отдельной от остального тела жизнью. В когтистых лапах змей нес в гнездо новую добычу. Оргор и Ахмед никак не могли рассмотреть, что именно несет крылатый монстр.
– Это тронг, – пояснил Клот, оказавшийся более зорким, чем люди. – Пернатый змей схватил злого тронга и будет кормить им своего птенца.
Описав в небе плавную дугу, змей сел в гнездо. Продолжая быстро спускаться по каменной лестнице, Оргор смотрел вверх, втайне лелея надежду, что занятый кормлением птенца Кецалькоатль не заметит исчезновения Ахмеда и второго яйца.
Надежда рассеялась, когда змей вылетел из гнезда и принялся описывать круги вокруг ствола каменного дерева. Оргор и Ахмед вжались в каменную стену, хотя понимали, что это бесполезно. Красные глаза пернатого змея заметили беглецов. Кецалькоатль отлетел в сторону от дерева, чтобы набрать разгон. На несколько секунд он завис в воздухе. Перепончатые крылья слегка подрагивали, а клюв копье поднимался и опускался, как ствол пулемета в поисках цели.
