Воздух сотрясали взрывы. Река кипела под каменным градом. Несколько обломков попали во флагман, а также в следовавшие за ним корабли.
Наконец жуткий камнепад закончился. В результате семь головных судов получили серьезные повреждения. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов были тяжело ранены. Армия Магдара понесла первые потери.
Но времени для переживаний не оставалось. Течение стало еще быстрее, теперь даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Аларм знал: за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку между полусгнившими остовами. Как преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром кое-что придумали заранее. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз и вперед. И едва показался первый полузатопленный остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого дерева. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов и разметал обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием и врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» пробивался через кладбище погибших кораблей. Все это время Аларм простоял у руля, искусно маневрируя. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма и каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все обошлось. Вслед за флагманом по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме одного. Его рулевой ошибся и на одном из поворотов слишком круто взял влево. Корабль напоролся на острую вершину подводной скалы и стал быстро тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно замедлилось. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и заделывали пробоины на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Аларму о потерях. Погибли восемь воинов, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще даже не добрались до Подземного моря!
— Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, так далеко от Подземной страны, — закончил маршал. — Но, видимо, мощь Властелина Тьмы так велика, что расстояния для него не помеха. И это только цветочки — ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем яростнее тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
— Что уж тут поделать! — развел руками Страшила. — И потом, не забывай, дружище, — магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Аларму.
— Быть может, и меч Торна уже потерял свою силу? — испуганно спросил соломенный человек.
Мальчик вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом. Аларм радостно улыбнулся.
— Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! — воскликнул он. — Значит, Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
— Белый рыцарь прав! — согласился Магдар. — Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли места на кораблях. Через несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
И вот издалека донесся мерный шум волн.
Аларм передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
Флот Магдара выстроился клином и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, с тревогой вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну и были поражены гигантскими размерами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Аларм и Страшила, в отличие от своих спутников, уже однажды пересекли Подземное море, но и их настроение было ничуть не лучше. Больше всего их смущал довольно сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшему рядом с ним на носу «Отважного»:
— Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Араджан по приказу Парцелиуса поднял высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если бы впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
— А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, — отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. — Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
— Да, было такое чудо! — кивнул Страшила. — До сих пор не могу понять, как это случилось! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
— Понятно, что не Пакир! — отозвался Дровосек. — Наверное, есть на острове некто, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
