— От вас можно ожидать чего угодно, — вспыхнув, сказала Жюльенна и улыбнулась.
— Примите мои искренние сожаления, дорогая мисс Лоран, в связи с моей недогадливостью, — продолжал ерничать маркиз. — Готов исправить свою ошибку немедленно, если вы соблаговолите спешиться. Любое желание гостьи должно быть исполнено.
Жюльенна скорее провалилась бы в преисподнюю, чем призналась в том, что действительно страдает от недостатка его внимания. А потому она горделиво вскинула подбородок и заявила, что вовсе не мечтает пасть жертвой его темных устремлений. Ей просто кажется, что он снова что-то против нее замышляет, и она требует объяснений, поскольку не верит в благородство его намерений.
Дэр обиженно поджал губы и ничего не ответил.
Жюльенна перевела дух и продолжала:
— Меня настораживает ваше необычное поведение в последнее время, милорд. Вы стараетесь казаться джентльменом. Не пора ли вам перестать прикидываться невинной овечкой и показать всем свой истинный облик? Иначе вам не выиграть нашего спора. Или вы передумали и решили пойти на попятную?
— Пусть вас это не беспокоит, мисс Лоран, — холодно проговорил Дэр. — Наш уговор остается в силе. Но позволю себе заметить, что и вы до сих пор не предприняли никаких шагов, свидетельствующих о вашем намерении стать победительницей. Что с вами происходит? Я вас не узнаю! Вам достаточно лишь благосклонно взглянуть на меня, чтобы я начал крутиться возле вас и вертеть хвостом, как ваши многочисленные недоумки-обожатели. От одного только вашего прикосновения меня бросает в дрожь.
Он нахально осклабился, ожидая ее реакции. Но ее не последовало: живо представив себе Дэра, трепещущего от вожделения в ее объятиях, Жюльенна на время онемела. Он воспользовался ее замешательством и спросил без обиняков:
— Как вы посмотрите на то, что я навещу вас этой ночью? Мы возобновим наш прерванный спор, но только на удобной кровати. Уверяю вас, что это поднимет нам обоим настроение. Длительное воздержание пагубно сказывается на состоянии духа и тела. Признайтесь, что в последнее время вам неймется. Вот и теперь вы снова заерзали в седле!
— По-моему, моя лошадь застоялась, милорд, — ответила Жюльенна, подбирая поводья. Она услышала именно то, что хотела, и осталась этим вполне довольна. Дэр Норт откровенно признался в своих похотливых помыслах, но только она вовсе не собиралась идти у него на поводу, так как знала, чем это закончится. — Пожалуй, я поеду вперед. Ваши пошлые разглагольствования меня утомили.
— Вы просто струсили, — парировал он, ухмыльнувшись. Жюльенна пустила коня во весь опор, Дэр разразился язвительным смехом. Вернувшись в дом, она была оповещена дворецким о том, что все приглашенные собрались в гостиной для чаепития. Жюльенна поднялась в свою комнату, переоделась, чтобы присоединиться ко всей компании, но в последний момент передумала и легла на кровать. Слова Дэра продолжали звучать у нее в голове, все тело ее пылало от необычайного возбуждения. Пролежав на кровати примерно с четверть часа, она все-таки встала и вышла в коридор. Но там ее ждал сюрприз: из соседней комнаты вышел маркиз, все еще одетый в костюм для верховой езды.
Дэр явно не ожидал, что они с Жюльенной столкнутся нос к носу возле спальни лорда Риддингэма, которую он втайне осмотрел, пока тот развлекался с любвеобильной актрисой Фанни Апкотт. Стиснув зубы он лихорадочно соображал, как ему объяснить свой неблаговидный поступок — солгать или же рассказать Жюльенне правду. Она же, придя в себя, насмешливо поинтересовалась, что он делал в комнате виконта в его отсутствие. Желая выиграть время, Дэр задал ей встречный вопрос:
— А откуда вам известно, что его сейчас там нет?
— Дворецкий сказал, что все пьют чай в гостиной, — ответила Жюльенна. — Так что вам там было нужно? Неужели вы соблазнились чем-то из его имущества? Вряд ли виконт обрадуется, узнав, что вы рылись в его вещах!
Это была угроза, и Дэр подошел к Жюльенне поближе, явно желая ее смутить. Она оцепенела от ужаса и задрожала. Он обнял ее и прижал к себе. В его чреслах возникло томление, растекшееся по животу и ногам. Он положил на грудь Жюльенны свою ладонь и почувствовал, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она ощутила желание припасть к нему головой и слиться с ним в экстазе. Губы ее непроизвольно раскрылись, маркиз наклонился и впился в них со всей страстью изголодавшегося мужчины. Она застонала и обмякла, однако рассудок ее был светел и пытался найти объяснение происходящему.
И вдруг ее осенило: Дэр просто вознамерился отвлечь ее, сбить с толку своими ласками и уйти от ответа на поставленный ею вопрос! Какой же он, однако, негодяй!
Упершись руками в его грудь, она отпрянула и, задыхаясь, воскликнула:
— Да как вы смеете!
Маркиз порывисто привлек ее к себе и, запечатав ей рот поцелуем, прервал ее возмущенный монолог.
Охваченная пламенем вожделения, Жюльенна сразу не нашла в себе достаточно сил, чтобы дать ему отпор. Однако спустя несколько мгновений ей все-таки удалось отпихнуть его и перевести дух. Дэр от растерянности оцепенел. Она же гневно бросила ему в лицо:
— Прекратите! Я требую ответа на свой вопрос!
Он поджал влажные от поцелуя губы и, насупившись, пробурчал:
— Я все вам объясню, мое сокровище, но позже, не в коридоре. Давайте зайдем в вашу комнату и там спокойно поговорим.
Не дав ей опомниться, маркиз открыл дверь ее спальни и втолкнул туда. Жюльенна попятилась к кровати, шумно и учащенно дыша.
— Дело в том, миледи, — угрюмо сказал маркиз, — что виконт Риддингэм подозревается в государственной измене.
— Что за бред?! — воскликнула Жюльенна.
Слушайте и не перебивайте меня, мисс Лоран, — строго сказал Дэр. — Некий аристократ, называющий себя Калибаном, недавно продал крупную партию золота Наполеону, тем самым спутав наши военные планы. Вскоре секретной английской службе стало известно, что этот изменник замешан и в других тяжких преступлениях, таких, как убийство и шантаж. Есть сведения, что он носит на пальце перстень в виде головы дракона с рубиновым глазом. Точно такой же видели на руке виконта Риддингэма. Возможно, Калибан умышленно проиграл эту уникальную вещицу ему в карты, надеясь замести следы. Но нельзя исключать и другую версию — что виконт Риддингэм и Калибан — это одно и то же лицо.
Жюльенна не знала, что ей и думать. Во-первых, ее поразило то, что гуляка виконт — тайный агент секретной службы британского правительства. Во-вторых, она не могла позволить себе заподозрить в тяжком преступлении человека, против которого не было никаких улик. Ее самое когда-то огульно обвинили в предательстве, и с тех пор она зареклась возводить напраслину на других.
— Я сомневаюсь, что у лорда Риддингэма хватит ума сплести такую сложную интригу, — наконец нарушила тишину она. — Для шпионажа он, по-моему, глуповат.
— Как ни странно, однако наши мнения о нем совпадают, — усмехнулся Дэр. — Тем не менее проверить эту версию необходимо.
