Мех с землей и крысой заметно потяжелел. Вальц выжал из него воду, повесил за спину и двинулся туда, откуда незадолго до этого появились охотники.
Настоящую опасность лазарь почуял недавно и стал еще более осторожен. Сомнения вообще были ему не свойственны; тем более он не сомневался в том, за кем охотятся хорошо вооруженные люди в доспехах и небольшие, но хорошо организованные волчьи стаи.
* * *
...Лазарь крался между деревьями. Вскоре его одежда покрылась коркой льда и начала издавать тихий хруст. В черных липких волосах на непокрытой голове заблестел иней... Обезображенное лицо Вальца оставалось бесстрастным, несмотря на то, что он превратился в дичь, и шансов, судя по всему, у него было мало. Совсем недавно ему повезло – поблизости оказался ручей. В противном случае пришлось бы драться, а рыцари выглядели намного опаснее всех тех, кого он встречал до сих пор...
Волк напал на него неожиданно – Вальц не успел даже вытащить меч из ножен. Серая тварь метнулась сзади и прыгнула лазарю на спину. Его искалеченную шею спас переброшенный через плечо мех. Волк был матерый и сбил лазаря с ног. Рухнув лицом в грязь, тот все же успел сообразить, что подвергся нападению одиночки, и дальше действовал соответственно.
Пока зверь терзал мех, глотая землю вместо крови, Вальц перевернулся набок и вцепился левой рукой в волчью глотку. Он сжимал пальцы до тех пор, пока отросшие ногти не прокололи грубую шкуру. Волк рванулся, выпустил из зубов мех и вонзил их в руку, причинившую ему боль.
Не обращая на это особого внимания и силой удерживая беснующегося зверя, Вальц высвободил другую руку. Потом стремительно ударил, выпрямив пальцы, и пробил ими волчий живот. Кожа сползла с его фаланг, но он погружал ладонь все глубже и глубже, пока пальцы не достигли кишок. Тогда он схватил их и рванул на себя.
Волк взвыл, опрокинувшись в воздухе. Всей своей тяжестью он придавил Вальца к земле, но тот остался безучастным к этому новому испытанию и продолжал терзать внутренности ликантропа... Вся схватка не заняла и десяти секунд... Рукой, с которой была содрана кожа и мясо, Вальц достал из-за голенища нож и вонзил его под левую лопатку твари.
На этот раз он достал до сердца. Волк задергался в судорогах и затих. Выбравшись из-под его туши, лазарь сразу же потянулся к разорванному меху. Тот был безнадежно испорчен. Вальц собрал рассыпавшуюся землю и, не долго думая, принялся сдирать шкуру с убитого зверя... Спустя полчаса в его распоряжении была целая лужа крови и новый, гораздо более вместительный мех.
Он переложил в него землю и чумную крысу, с которой обращался бережно, как со священной реликвией. В отличие от лазаря эта маленькая тварь могла истребить целый город. Он относился к ней с уважением, не отделяя смертельную болезнь от разносчика заразы... Добавив к земле немного волчьей крови, он пропел над мехом несколько заклинаний-мантр на незнакомом ему самому языке.
...Спустя час он вышел к тому самому месту, где когда-то Преподобный Ансельм нашел древнюю рукопись.
Это место мертвых называлось Менген.
3
Райнер Рильке давно понял, что беготня по окрестным лесам – занятие утомительное и малопочтенное. Поэтому он предоставил заниматься поисками шпиона молодым ликантропам – преимущественно, четвероногим – почти не рассчитывая на то, что им удастся остановить Тень. Сам он предпочел встретить дурного гостя в непосредственной близости от развалин монастыря. Здесь его рыцари организовали засаду, и потянулись скучные часы ожидания.
К вечеру гроссмейстер получил сообщение о том, что найдены останки ликантропа, с которого была содрана шкура. Рильке был неприятно удивлен силой и наглостью пришельца. Спустя еще два часа один из патрулей наткнулся на монаха-доминиканца, двигавшегося в сторону Менгена. Его везла слепая лошадь с раздутым животом.
Всадник и не думал скрываться. Его спокойствие осталось непоколебимым даже тогда, когда на него напали волки. Напали как-то вяло и не стали рвать жертву на части – просто стащили монаха со спины кобылы, но на этом все и кончилось – никто из четвероногих не питался падалью. Лошадь, глаза которой выклевали вороны, не испугалась ликантропов и тупо побрела дальше, пока не ткнулась мордой в дерево.
Вскоре подоспели двуногие. Монах лежал на спине и безучастно глядел в серое, затянутое паутиной веток небо. Его земной путь заканчивался. Теперь, когда преследовать лазаря стало невозможно, он не знал, что ему делать. В нем теплилось безвольное и пассивное сознание дремлющего человека.
Один из рыцарей склонился над монахом и тотчас же отшатнулся, почуяв запах разложения. Он много раз слышал легенды о восставших из мертвых, но впервые видел своими глазами подобное существо. Он ненавидел доминиканцев, некоторые из которых были инквизиторами, преследовавшими оборотней. Тело лежавшего перед ним мужчины было, вдобавок, обезображено следами бубонной чумы.
Рыцарь обернулся и посмотрел на волков, совершивших роковую ошибку. Все знали, что в интересах ордена им придется умереть.
* * *
За пару лиг от того места Рильке смотрел на жидкокристаллический экран Демона Вероятностей, украденного его предками из гробницы в Кемете – Черной Земле[3].
Сбывались худшие из его предчувствий. Слишком долгим был период покоя, и слишком благосклонной казалась судьба. Давнее проклятие, лежавшее на ликантропах, снова обрело силу. Их логову угрожала эпидемия, и нелюдь явилась из другого мира, чтобы покарать полулюдей-полуживотных. Райнер боялся... Он ощущал присутствие вечной враждебной сущности, руководившей тленными телами.
...Он увидел пустыню в темном зеркале Демона – оранжевую пустыню под темными небесами – безжизненные владения Сета[4], умертвившего своего брата. Ярко сверкали созвездия, которых Рильке не узнавал. Ему показалось, что над линией горизонта восходит солнце, но то было не солнце... Звезды гасли, заслоненные огромной ослиной головой, сверкавшей, как черный бриллиант. Чуть позже стали видны человеческие плечи и грудь. Спустя минуту существо попирало песок и камень пустыни своими гигантскими ступнями.
Внизу, у самых ног гигантской фигуры двигалась рваная угловатая тень – неуловимый посланник смерти.
Несмотря на свой страх, Рильке понимал, что воображение сыграло с ним плохую шутку – он видел символы древней религии там, где на самом деле существовали лишь эманации. Человекоподобная фигура принадлежала Сету – Богу чужих пространств. Тень выглядела, как хорошо натасканная ищейка, бегущая впереди безжалостного охотника...
4
Ликантропы несли доминиканца на носилках, сделанных из стволов молодых деревьев, и вели на аркане его лошадь, стараясь держаться подальше от чумных. Они направлялись в святилище Сета. Волки, напавшие на монаха, готовились умереть там вместе со своей жертвой.
