Он сам подходит. Садится рядом с женщиной.
Что за фигня?
Виталий говорил об «экзамене»… А я уже минуту изучаю эту пёструю компанию и не могу понять – ради чего всё затевалось?
На конкурирующую банду они никак не тянут. У них ведь даже оружия нет. Конечно, если не считать заточенного прута и самодельных ножей. И драться толком не умеют…
Тощие все какие-то. В грязных изношенных шмотках. Только женщина одета относительно прилично. Хоть и в мужскую серую куртку. А мальчик её – в спортивном костюме явно с чужого плеча.
– Кто вы такие, а?
– Люди, – ответил за всех старик.
– А здесь что делаете?
– Идём на юг.
– Зачем?
– Там теплее.
Я почесал затылок. Точно какая-то ошибка.
– Отпустишь нас? – без особой надежды спросил старик.
– Пока отдохните, – буркнул я. А плечо таки болит…
Ладно, подожду Виталия. Он-то сразу разберётся и наверняка прогонит ораву на все четыре стороны.
– Молодец, – раздался сзади знакомый голос.
Я обернулся.
– Ты – молодец, Денис! Сам справился! – Виталий дружески хлопнул меня по плечу.
Следом возникли Туз и ещё двое крепких парней в камуфляже. Такое впечатление, что эти были где-то недалеко. Просто не «светились» раньше времени. Ждали, чем у меня закончится?
Вполне вероятно.
Другое странно. Сейчас все они в шапочках-масках с прорезями для глаз и рта. Даже Виталий. А на мою долю шапочки не хватило?…
– Отличная работа, – сказал Виталий.
– Пустяки, – скромно отмахнулся я, – Но по-моему, вы ошиблись…
– Да? – он удивлённо округлил глаза.
– Вряд ли это те, кто вам нужен. Обыкновенные бродяги.
Виталий рассмеялся. Туз и парни в камуфляже заулыбались. Целую минуту вокруг царило искренне веселье. Потом шеф стал серьёзным и улыбки мгновенно погасли.
– Конечно, – сказал Виталий, – Иногда нам везёт больше. Но мы – люди скромные. Берём то, что есть.
Вытащил рацию и скомандовал:
– Димон, подгоняй машину.
Из-за рощи выехал крытый армейский грузовик. На дверцах и капоте – восьмиконечная звезда, надписи «TERRITORIAL DEFENSE» и «ТЕРРИТОРИАЛЬНАЯ ОБОРОНА».
Добавилось вооруженных людей в шапочках– масках. Пленников обыскали, выворачивая карманы. Обнаружили сто баксов мелкими купюрами и два московских пропуска.
– Кажется, настоящие, – доложили шефу. Он взял белые прямоугольники, повертел в руках, – А по-моему, фальшивые, – безразлично спрятал документы в карман.
– Вы не имеете права! – возмутилась женщина. Её будто не услышали. И она затихла, отчаянно прижимая к себе ребёнка.
– Люблю москвичей, – улыбнулся Виталий. Деловито шагнул к пленникам, – Та-ак… Что тут у нас, – слегка ткнул молодого бородача, – Рот открой!
– Да пошёл ты!
– Нормально, – констатировал шеф, – Этого грузите!
Бородачу скрутили запястья пластиковыми «браслетами». Он пытался сопротивляться. Несколько тычков под рёбра и пленник обмяк. Со связанными руками и ногами его, как мешок, забросили в кузов.
За первым последовал второй.
– Молодые и почти здоровые, – одобрительно прищурился Виталий.
Женщина не хотела идти без сына.
– Конечно, – кивнул шеф. И мальчика тоже связали. Мать и ребёнка усадили в кузов. Только старика не тронули.
– Четверо из пяти – не так уж плохо, – сказал Виталий.
Я судорожно сглотнул:
– И куда их?
– Ещё не знаю, – пожал он плечами. Мы отошли к джипу. Виталий взял флягу у одного из охранников, отпил и добавил, – Ты не бойся. Проблем со сбытом не бывает.
– Мы их, что… продадим?
– Нет, подарим! – фыркнул он, – Смешной ты хлопец… Не первый год работаем. Каналы отлаженные. На юг… А может на «запчасти».
– Как на запчасти? – выдавил я.
– Это рынок, Денис. Тут уж не нам решать. Всё зависит от конъюнктуры.
– И ребёнок? – пробормотал я.
– Разумеется. Только дадут за него меньше, – Виталий покосился в сторону грузовика, – Максимум баксов четыреста…
Я облизал пересохшие губы. Всё это напоминало кошмарный сон. Только проснуться никак не удавалось. И меньше всего казалась иллюзией почти двухметровая фигура с торчавшим из под куртки «вальтером».
– …А остальных – можно и за «штуку». Каждого, – уверенно звучал голос Виталия, – Неплохо за полчаса возни?
– Угу, – пробормотал я. И глянул в глаза мальчугану.
Тяжелый комок подкатил к горлу.
Что я наделал…
Шеф истолковал всё по-своему:
– Ты не переживай. Свою долю получишь. Пока три процента…
Мальчик закашлялся – долгим, изнурительным кашлем.
Виталий нахмурился:
– Этого только не хватало! Давайте его сюда!
Крепкие руки потянулись к ребёнку. Тот испуганно прильнул к матери. Женщина закричала и впилась зубами в кисть «оборонщику».
– Ах, ты сука!
Несколько раз её сильно ударили в лицо и ногой в живот. Всё делалось без особых эмоций. Словно будничная, поднадоевшая работа.
– Оставьте её, твари! – прохрипел молодой бородач.
– Хватит, – сказал Виталий. Кажется, он боялся за сохранность товара.
Пацана поставили перед шефом.
– Язык покажи! Та-ак, – скривился Виталий и задрал на мальчике спортивную кофту. Обнажилось худенькое тело.
– Блин. Одни рёбра, – шеф погрозил кулаком женщине, – Дерьмовая из тебя мать! – и подтолкнул мальчишку к старику, – Двоих в отсев…
Откуда-то из-за леса донёсся нарастающий гул вертолёта.
Я вздрогнул. У меня родилась безумная надежда.
Зеленоватое обтекаемое тело винтокрылой машины приблизилось. Так, что чётко можно было различить штатовскую эмблему и надпись «US NAVY». Виталий приветственно помахал рукой.
Я оцепенел, вглядываясь.
За бронеколпаком кабины мелькнула физиономия в шлеме и солнцезащитных очках. Вертолёт набрал ход, быстро растворяясь в небе. Надежда умерла.
Парни в масках лениво переговаривались:
– Опять к нам в область морпехов прислали.
– Майор Уилкинс?
– Ага.
– Жадная сволочь.
– Вы что знакомы? – пробормотал я.
– Ещё бы, – вздохнул Виталий, – Тяжелый у нас бизнес…
