слыхали, что в соседней деревне нынче творилось?! — вдруг донеслось до нас сквозь многоголосый гул толпы. — Там сегодня Змей Горыныч козу украл, сожрал у всех на виду, пастушонка местного покалечил, да дал деру!
Я скосила глаза на невозмутимого Девара:
— А вы, профессор, еще тот хулиган, — философски заметила я.
— Я? — Горыныч обиженно насупился. — Ты сама умоляла меня эту дурную козу спасти!
— Да брешешь ты все! — заспорил между тем другой голос. — Староста тамошний, Микула, говорит, что на месте коза! Пасется, как ни в чем не бывало! Только глаза у нее шальные, орет, как бешеная, и от людей шарахается!
— Ох, недоброе это колдовство! — раскатисто пробасил какой-то детина с застрявшей в бороде стрелкой зеленого лука и сотворил обережный знак. — Лихие времена настают!
— Совсем Змей страх потерял! — дрожащим голосом подтвердил тщедушный мужичонка откуда-то из угла корчмы.
— Надо бы проучить! — поддержал еще кто-то.
Я мстительно крикнула:
— А вы в следующий раз, когда Змея увидите, не разбирайтесь особо. Сразу его вилами в бок, пущай боится добрых людей!
Все одобрительно зашумели, и только профессор Лесовски окинул меня взглядом, полным укоризны. А я что? Плеснула себе еще вина и отсалютовала своему собутыльнику глиняной чашкой.
— Не поможет это. Вы его шкуру видели? Не проткнут ее вилы! — вдруг раздался громкий голос какого-то паренька. — Чтобы Змея одолеть, меч-кладенец надобен!
Я с любопытством посмотрела на говорившего. Рыжий парень лет двадцати пяти с бегающими глазами уныло гонял по тарелке несъедобную даже на вид редьку. Рядом с ним сидела разбитного вида девица, кокетливо улыбающаяся всем мужчинам вокруг.
— Да где ж его взять-то, кладенец этот? Ежели бы кто знал! — снова пробасил луковый детина.
— Я знаю, — патетично вздохнул парень, отрывая взгляд от тарелки. — Только достать его нельзя. У Бабы Яги он, а она его без денег никому не отдаст!
Профессор уставился на меня с насмешкой. Вот и настало его время ответить!
— Так что вам мешает Бабу Ягу вилами убедить? — мстительно крикнул Девар. — У нее-то шкура не такая толстая, как у Горыныча! И деньги для этого не нужны!
Все снова возбужденно загудели. Ну, спасибо, профессор, удружил! Теперь мне еще и селян с сельхозинвентарем наперевес ждать прикажете? Я злобно зыркнула на Девара. Профессор ухмыльнулся и отсалютовал чашей, отзеркалив мой недавний жест.
— Нет, пустое это! — вдруг пришел мне на помощь все тот же рыжий парень. — Я уж пытался у ней кладенец силой отобрать, да она не боится ничего, лишь хохочет, как безумная! Магия у нее сильная, ничего ее не возьмет! Здесь только деньги помогут, за деньги она что хошь отдаст!
— …Какая алчная женщина… — уважительно присвистнул профессор.
— Эх, если б был у меня тот кладенец, я бы Змея в один миг одолел, жизни бы своей не пожалел! — меж тем расходился парень. — Смыл бы его кровью обиду лютую, которую он моей семье нанес! Видите мою сестру? — парень ткнул пальцем в разбитную девицу подле себя. — Похитил ее Змей, унес в свое логово, обесчестил и бросил опозоренную!
Я с сомнением глянула на девицу. Такая сама кого угодно обесчестит и опозорит, взгляд у нее уж слишком прожженный. Но, памятуя о презумпции невиновности, я на всякий случай поинтересовалась у профессора:
— Было дело?!
Девар шарахнулся от меня, будто я заподозрила его в любовных связях как минимум с многострадальной козой.
— Шутишь?! — почти заорал он, но, одумавшись, несколько сбавил громкость и зашептал: — Нет, ну, может, она, конечно, и приходила к моему дому… Таких девиц вокруг шастает полным-полно, и в неглиже, бывает, приходят, надеются, что я их как увижу во всей красе, так сразу и возьму к себе на полный пансион… Но у меня там Настасья начеку, она таким гостьям быстро дорогу прочь показывает, кого за волосы оттягает, кого пинками погонит…
— … Да нет у меня денег на тот кладенец… Но как накоплю, так клянусь — избавлю нашу землю от Горыныча! — наконец-то закончил свою прочувствованную речь парень.
Луковый детина грохнул по столу кулачищем и пробасил:
— Так чего ждать-то?! Давайте всем миром поможем! Мальчишка же нас всех от напасти избавит!
Он поднял с лавки засаленный колпак и решительно кинул туда пару медяков. А затем сунул шапку своему соседу. Тот сначала озадаченно уставился внутрь, после чего нехотя извлек из кармана позеленевшую от времени монетку и добавил в общую казну. Головной убор медленно двинулся по кругу, постепенно наполняясь. Внутри весело зазвенело.
— А почём нам знать, что ты не врешь?! — возопил из угла тщедушный мужичок. — Может, ты возьмешь наши денюжки, да тю-тю, ищи потом ветра в поле?!
— Да разве ж я просил у вас денег? — с негодованием отверг обвинения рыжий парень, но глаза его алчно блеснули в сторону шапки с монетами. — Я с вами как с родными болью своей поделился! А о помощи я и не прошу! Не поможете — сам денег накоплю, лет через тридцать! А пока пусть Горыныч по вашим деревням летает, да собирает свою дань черную!
…Деньги посыпались в колпак с удвоенной энергией. До нашего стола шапка дошла уже наполовину заполненной монетами.
Я скептически окинула взглядом головной убор и подвинула его Девару:
— Ну же, профессор, смелее, вложи деньги в фонд помощи Бабы Яги!
— До тебя оттуда ничего не дойдет, а самому себе на могилку я скидываться не собираюсь! — скривил губы Горыныч, брезгливо подхватывая колпак за краешек и передавая его дальше.
— Да вы, уважаемый, просто жмот! — хмыкнула я, провожая взглядом шапку. Головной убор двинулся в дальний угол корчмы, и я против воли присмотрелась к сидящим там мужчинам. Один из них как раз захохотал, обнажая щербатый рот, в котором явно не хватало зуба. Золотого. Того, что в качестве добычи притащили мне из леса мои практиканты.
— Смотри! — схватила я Девара за локоть. Змей вмиг посерьезнел, приглядываясь к гостям. — Сдается мне, это те товарищи, которых мы по всему лесу ищем!
— Думаешь, они?
— Зуб даю! — уверенно подтвердила я. — Золотой!
Девар подхватился со скамьи:
— Тогда пойдем поговорим!
В наших головах уже изрядно шумел хмель, отчего способность что-то планировать благополучно отключилась. Мы с Горынычем бросились в атаку будто стая гончих, почуявших добычу. Разбойники не успели даже заметить подвох, а мы уже плюхнулись на скамьи рядом с ними — Змей с одной стороны, а я с другой.
— День добрый, молодцы, — произнесла я, вальяжно облокачиваясь на плечо того, что сидел ко мне всех ближе. Парень попытался отодвинуться, но мои пальцы больно впились ему в мышцы руки, а слабый магический импульс
