быстры, как драконы, — отвечаю вежливо. Но едва успеваю порадоваться верному, на мой взгляд, ответу, как сама собой добавляю, — вы уже должны были это запомнить.
Спина ректора напрягается так, что под рубашкой просматриваются крупные, глубокие мышцы. В горле пересыхает, и я против воли облизываю губы.
Конечно же, именно в этот момент Дэриан резко оборачивается и замечает мой непроизвольный жест.
Тёмные волосы слегка растрёпаны, пронзительные глаза внимательно изучают меня с ног до головы. Взгляд останавливается в районе намокшей блузки и становится практически осязаемым. Кадык непроизвольно дёргается.
В голову лезет ночной поцелуй. Яркие, умелые касания языка, сильные руки, прожигающие неистовым жаром через ткань, и распаляющие все тайные желания.
Краска заливает мои щёки, и я снова пытаюсь прикрыться. Но форменный крой не позволяет полностью закрыть последствия моей оплошности.
— А, вы та-а-а-ак спешили? Не успели привести себя в подобающий вид? — хрипло спрашивает, гипнотизируя глазами маленькую аккуратную пуговичку на моей груди.
«Молчи, Никки,» — увещеваю себя и готова взвыть от досады, произнеся вслух:
— Простите, ректор, но задавать такие вопросы о внешнем виде неприлично. Особенно если перед вами девушка. Особенно если она ваша студентка.
Чёрные брови подпрыгивают вверх от удивления, а на лице мелькает выражение обиды. Однако Дэриан быстро берёт себя в руки, расправляет плечи и проходит за свой стол. Замечаю, как его пальцы добела сжимают подлокотники — верный признак сильной злости.
— Сегодня ночью был украден ценнейший…
— Простите, что перебиваю, — пытаюсь улыбаться, совершенно не контролируя речь, — но я ещё на собрании всё прекрасно услышала. Ваш артефакт не брала, только «Ухо» и то, он остался где-то здесь. Отдайте его мне? Пожалуйста!
Глаза Дэриана заметно расширяются, а губы, напротив, сжимаются в тонкую полосу.
— Неужели? — вкрадчиво спрашивает, растягивая гласные. Слегка подаётся вперёд, сложив руки перед собой. — С чего бы?
— Потому что я должна вернуть «Ухо» вашему племяннику. Мы с ним так договаривались.
Руки чешутся дать себе оплеуху, но я обхожусь лишь сильным щипком за запястье. Шиплю от неприятных ощущений и с удивлением наблюдаю, как ректор болезненно морщится.
Он-то чего?
— Мисс Россо, позвольте спросить, откуда такая дерзость?
— Это не дерзость! — звонко отвечаю ему, радуясь, что, наконец, могу сказать правду. — Я случайно выпила зелье искренности на занятии. Ваш гонец меня спугнул, вот я и сделала глоток, а остальное пролила и не успела высушить блузку. Саэра Бетани подтвердит, она видела.
— Вот как, — Дэриан откидывается на спинку кресла, принимая расслабленную позу. Глаза хищно блестят, будто он задумал что-то крайне нехорошее. — И антидот вы не успели принять?
— Не-а, — мотаю головой, не подозревая, что только что раскрыла все карты, вручив ему полный комплект козырей.
— Прекрасно, — отчего-то радуется саэр Уорд. — Располагайтесь поудобнее, Николь. Вы здесь надолго.
Глава 24
— А это обязательно? — вырывается у меня вместо того, чтобы проявить покорность. — Я не хочу пропускать пары.
— У тебя нет выбора, — с видом победителя отвечает Дэриан, нарочито неторопливо движется к двери и обращается к Мими, — до тех пор, пока я не выпущу отсюда мисс Россо — никого ко мне не пускать.
— Так это она? — раздаётся из-за стенки удивлённое. — Такая хорошая девочка, никогда бы не подумала.
— Вот мы это и узнаем, — довольно скалится дракон и красноречиво запирает дверь на ключ. Но этого ему мало: он добавлят сверху мощную охранку, при виде которой у меня противно сосёт под ложечкой.
Пальцы цепляются за верхнюю спинку стоящего передо мной стула. Я напряжена так, что по позвоночнику стекает холодный пот, впитываясь в блузку. Дэриан неотрывно смотрит на меня тёмными, завораживающими, как два омута глазами, и я готова вместе с этим стулом провалиться сквозь землю.
— Итак, мисс Россо, начнём сначала — произносит бархатным голосом, от которого у меня мурашки бегут по коже. — Повторите ещё раз, что вы делали в моём кабинете посреди ночи?
Изо всех сил пытаюсь сдержаться, но слова сами вырываются наружу:
— Доставала «Ухо», чтобы вернуть вашему племяннику.
— Для этого понадобилось оказаться в столь провокационной позе? — его брови насмешливо взлетают вверх, а я всерьёз подумываю о том, чтобы попросить у него нитку с иголкой и собственноручно зашить себе рот.
— Оно было прикреплено под низом вон того кресла, — указываю пальцем на треклятый предмет мебели, куда днём ранее плюхнулся Кеннет.
— Для чего?
К счастью, Дэриан держит дистанцию и не приближается ко мне. Расхаживает передо мной, убрав руки за спину, глядя то на меня, то куда-то перед собой.
— Откуда я знаю? — пожимаю плечами. — Сами спросите, это же ваш родственник.
Верхняя губа недовольно дёргается, а ноздри с шумом втягивают воздух. Ректор Уорд медленно выдыхает, будто пытается собраться с мыслями.
— О чём вы договорились с Кеннетом? — дракон продолжает допрос, якобы невзначай оказываясь ближе ко мне. А отступать некуда. Разве что выставить перед нами стул.
Что я и пытаюсь делать под его многозначительный смешок.
Вот только не могу сдвинуть его с места. Тяжёлый, зараза.
— Брось, Николь, — качает головой, открыто ехидничая. — Не поможет.
Огромный кот, играющий с маленькой, беззащитной мышкой.
И ведь не сбежать. Разве что в окно.
Кошусь на приоткрытые створки, мысленно прикидывая, успею ли добежать? Дэриан, без труда угадывая направление моих мыслей, бесшумной походкой идёт к окну и демонстративно закрывает все форточки, навесив по охранке на каждую защёлку.
— И не мечтайте, мисс Россо, — торжествующе ухмыляется дракон.
Молчу, кусая губы. Кое-как отлипаю от спинки стула и мну в пальцах подол форменной юбки.
Всё предусмотрел, гад чешуйчатый.
Загнал в ловушку и празднует победу.
А мне даже нечем обороняться!
Дэриан медленно обходит меня по кругу, будто хищник, развлекающийся со своей жертвой.
— Так о чём вы договорились с Кеннетом, мисс Россо? — продавливает меня коварный драконище.
Скриплю зубами, но отвечаю, уже представляя, как буду оправдываться перед белобрысым:
— О том, что он предоставит мне защиту.
— Защиту? От чего же, позвольте спросить? — впервые в его облике видится беспокойство. Брови хмурятся, а взгляд леденеет за считаные мгновения. Подходит ко мне недопустимо близко. — Вас кто-то успел обидеть?
— От всех, — выпаливаю я, не в силах остановиться. — От его компании, которая дёргает меня всякий раз, когда видит. От других драконов, кто решит, что я идеальная жертва. И от вас тоже.
Дэриан останавливается прямо передо мной, склонившись так близко, что я могу почувствовать тепло его дыхания.
— От меня? — в голосе слышна сталь, а черты лица опасно заостряются. Вижу под кожей тёмную рябь гладкой чешуи и боязливо сглатываю. — И чем же я вас так напугал, мисс Россо?
