для карты. — Она цокнула языком. — Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. — Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? — Пустые. Все твои.
Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.
— А как вы… — вспомнил еще одну деталь. — Как вы смотрите через них?
— Что делаю? — непонимающе моргнула картежница.
— Ну… — Я процитировал: — «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». — Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.
— Кх-х, — еле сдержала смех Асити. — Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! — утерла она несуществующую слезу. — Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, — покачала женщина пальцем в такт словам.
— Снова дразнитесь, — нахмурился я.
В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.
— Ну не обижайся. — Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. — Я заглажу вину, — прошептала она мне на ухо.
Как нахмурился, так и распогодился. Слишком легко ей удавалось играть на моих чувствах! Играть… Все это… ведь просто игра для неё… Да?
Через сотню метров мы свернули в поле. Еще через две будет логово диких зверей. Я начинал нервничать. И одновременно с этим хотел еще раз окунуться в бой. Окончательно понять, нравится ли мне это чувство.
Опасность. Адреналин. Близость смерти.
Но почему-то мне уже хотелось ответить: да. Нравится.
Ведь, заметив следы когтей на черноземе, я вновь улыбнулся.
— Игра, — улыбнулась Асити вместе со мной.
Глава 13
Теплота
Спрятавшись за высокими колосьями, мы одновременно выглянули наружу. Ли Вердо нависла надо мной.
— Один из стаи, — указала она пальцем. — Остальные должны быть там.
Новая опушка.
А я был сконцетрирован на цели, настолько сконцетрирован, что игнорировал упирающуюся в мою спину грудь.
Вот он, крото-клык.
— Хр-р-р. — Все как я и описывал. Небольшое существо, розоватая кожа. Четыре когтя на всех конечностях. Но то, что я забыл упомянуть… — Хр-р-р! — Эта морда… не морда. Червеобразная пасть извивалась на длинной шее. Раскрывалась бутоном с сотней острых зубов для перемалывания пищи.
— Они слепы, Коста, — достала Асити карту из рукава. — Действуй, я прикрою.
Вдох, выдох.
Медленно и тихо я сократил дистанцию. Крот копошился в земле, рыл, останавливался, снова рыл.
— Диги, — прошептал я.
— С-с-с, — зашипел мой дух.
— Хр! — повел головой монстр. Прислушался.
Казалось, тут не нужна никакая тактика, просто в атаку. Но следовало помнить, что мой крыс очень слаб. И пока не может убивать с той же легкостью, как Рыцари учителя.
— По моей команде, друг, — схватил я с земли небольшой камушек. Подкинул, поймал.
Бросок! Каменюка ударилась о ближайшее дерево.
— Хр-ра-а-а! — всполошился крот, развернувшись к источнику шума.
Спина открыта!
— Вперед! — скомандовал я.
— Са-а-а! — сорвался Диги с места. Моментально сблизившись, набросился. Еще мгновение. Клыки впились в длинную шею.
Борьба, писк, визги. Кровь брызгами орошает землю. Давай, Диги, ты сможешь!
Я смотрел на карту способности, что висела в воздухе. Схватил. Почему бы и нет?
— Зов лидера! — Я не знал, нужно ли было произносить это вслух, но, главное, сработало. Карта истлела.
Крыс вспыхнул. Из его тела сначала призраками, а потом вполне материальными существами повыпрыгивали маленькие крысюки. Пять штук облепили зверя. Цеплялись, кусали. Летели в стороны из-за тряски. Одному храбрецу удалось заползти на морду крота. И этот укус он почувствовал.
— Хра-а! — взвыла тварь, вытянув шею. Роковой вой. Диги окончательно прокусил плоть, вырвал кусок.
В противостоянии они повалились на землю. И теперь огромная крыса с подельниками копошилась, поедая свежий труп.
— Есть! — на радостях щелкнул я пальцами. Заразительная привычка. А! Вот почему Асити постоянно щелкает. Надо приучить Диги к этому звуку. Щелчок — значит, возвращайся домой.
Крысы растворились дымкой.
Кван Коста — один. Крото-клык — ноль. Счет в мою пользу.
— Браво, — поравнялась со мной Асити. — Умный ход с камнем, — хлопнула она меня по плечу.
— С-стараюсь, — искренняя радость отразилась широкой улыбкой на моем лице.
Ли Вердо… засмотрелась.
— Кхм, — прочистила она горло. — Обрати внимание, — указала женщина на новую дымку. Только теперь та шла от тела побежденного крота: слабая, еле заметная. Но она втягивалась в мою карту. — Душа побежденного поглощается твоим крысом.
— Не только официальные бои, — кивнул я. Понятно. Охота на чудовищ — это и дополнительный опыт для духов. Мрачная идея пронеслась пулей через голову. — Но… — задумался я. — Это означает, что любая душа может быть поглощена. И даже… — Перед моим внутренним взором промелькнули староста и другие жители.
— Да-а-а, — горько выдохнула Асити. — Таких игроков называют Шулеры. Мерзкие, поехавшие ублюдки, которым плевать на мораль. — Взгляд на меня. — Во всех кланах порицают такой метод прокачки. И если зарвавшийся игрок не слушает доводов разума, его изгоняют. — Она натянула перчатку. — Мы не животные, Коста. Да, кровавые безумцы. Но следовать кодексу Игрока… черта, которую нельзя пересекать. — Строгость послышалась в ее голосе. — Ты меня понял?
— Да, — кивнул я.
И, пока мы по новой погрузились в тень деревьев…
Кодекс был прост.
Первое: уважай своего оппонента.
Второе: защищай жителей Мертвой Земли.
Третье: души надо заслужить в честном бою.
Четвертое: следуй правилам клана.
Пятое: слово принцессы — закон.
