же к запаху кислоты добавился «аромат» какой-то тухлятины.
— Может, мы кого-то из раненых не добили? — прошептал Свят.
— Вряд ли, — помогал головой я. — Вон, кстати, кристалл.
— Где? А точно…
До конца тоннеля и торчащего там чёрного кристалла оставалось метров тридцать. Я снова лупанул в стену, и снова никто не появился.
— Босс, — прошептал Влад.
— Похоже на то, — кивнул я. — Все ко мне.
Следующие пять минут я накладывал на союзников дополнительные защитные и усиливающие руны. Также я зарядил по два магазина дополнительным поражающим элементом огня, именно для него были уязвимы муравьи, а босс, как правило, имеет тот же элемент.
— Готовы?
— Да!
— Тогда двинули.
Встав в метре друг от друга, мы медленно пошли к кристаллу.
Двадцать пять метров.
Двадцать.
Пятнадцать…
Земля под ногами вдруг задрожала, и раздался очень громкий треск.
— Назад! — скомандовал Влад, и мы отбежали.
Не зря — в пяти метрах от того места, где мы стояли, земля вдруг провалилась, а из образовавшейся дыры появилась метровая, размахивающая усами и щёлкающая гигантскими жвалами морда.
— Огонь!
Три автомата затрещали одновременно, и пули буквально размололи огромную голову.
Оглушительный рёв твари быстро потерял в громкости и вскоре затих.
— Всё, что ли?
Свят сначала удивлённо посмотрел на меня, а потом восхищённо на автомат. В эту же секунду кристалл в конце тоннеля замерцал.
— Да! За мной!
Я рванул вперёд и, прижав руку с чёрной поверхности, принялся высасывать из неё энергию. Давай, давай, давай! Есть!
Кристалл со звоном лопнул. А в его белых осколках лежал чёрный шарик.
— Осколки, быстро! — крикнул я, хватая основную добычу.
Моя прелесть — средняя жемчужина тьмы. В хозяйстве точно пригодится.
— Готово, — довольный Свят показал мешок с осколками, а ещё через несколько секунд мы вернулись на Землю.
— Вот это класс! — Свят нежно погладил автомат.
— Как обстановка? — спросил Влад командира отряда сопровождения.
— Тишина.
— Хорошо. Поделитесь с нами магазинами.
Пока ребята распределяли амуницию, я проверил жучками окрестности и убедился, что ничего опасного поблизости нет. Отлично, значит, надо быстренько зачистить два тридцать первых кристалла, один тридцатый и можно возвращаться в деревню. По идее, уже должны будут прийти новости.
* * *
За круглым столом в усадьбе собралось около двадцати человек, и сейчас над ним повисла мёртвая тишина.
— Кто граф? — пискнула Клава и тут же замолчала.
— Я теперь граф, — повторил я только что подтверждённую Петром Алексеевичем новость. — Поздравлений не нужно!
Едва я это сказал, как гостиная взорвалась этими самыми поздравлениями, а Рыбак начал причитать, что всё пиво или выпили, или увезли на продажу.
— Я серьёзно. — Я поднял руку, и все тут же снова замолчали. — Поздравлений не нужно. У нас внутри коллектива ничего не меняется, разве что привыкайте говорить «сиятельство». А вот на наши дела мой новый титул влияет напрямую.
— Надо срочно ехать в Усмань, ваше сиятельство! — С места поднялась широко улыбающаяся Катя. — Там для графов положены субсидии, а также помощь в обработке земель и обустройстве. Надо срочно занять очередь.
— Именно в этот момент нужные люди уже всё делают, и я теперь первый во всех очередях, — снова огорошил я своих. — Это награда. Так что да, через пару часов кто-то с доверенностью должен ехать в Усмань и всю эту помощь резко забивать на самые ближайшие даты.
— Я сама поеду! — заявила Катя.
— Ну, тогда и к ликвидаторам заскочишь, там тоже кое-что перепало, и Влада или Виктора Харитоновича с собой возьми.
Чтобы меня постоянно не перебивали вопросами, я быстро перечислил весь список положенных мне наград.
— Такая награда от ликвидаторов нам очень кстати, — проговорил Виктор Харитонович. — Я съезжу с Екатериной Борисовной к ним.
— Это вы что там, ваше благо… простите, сиятельство, такого сделали? — пробормотал ошарашенный Свят. — Императорскую дочку спасли?
— От девственности, — послышался шёпот Рыбака.
— К сожалению, мне пока запретили что-то вам рассказывать, — развёл руками я. — Государственная тайна. Зато в свете расширившихся возможностей могу дать вам новые задания!
— А что расширилось-то? — крикнула Клава.
— В первую очередь теперь я могу бить любого простолюдина розгами… — Я оглядел лица собравшихся и улыбнулся. — Шучу.
— Ну слава бо…
— Только женщин.
— Это дискриминация!
— Опять шучу! — рассмеялся я. — Сказал же, в наших отношениях ничего не изменится. А вот другие изменения есть. Кроме положенных субсидий и увеличенной помощи от империи, я теперь могу иметь в собственном владении много деревень. И радиус доступных для использования земель вокруг каждой сильно увеличен. Так же я могу иметь вассалов.
— Можно я скажу, Дмитрий Николаевич? — снова встала Катя.
— Конечно.
— Там же ещё и обязанности есть, — напомнила девушка, глядя мне в глаза. — В зависимости от общего числа людей нужно посылать военных в армию, а также налог платить придётся с каждой деревни. Правда, через год.
— Вот именно, первый год я никому ничего не должен. Так что об обязанностях поговорим потом. Кстати! У подопечных графа также нет ограничений на сбор добычи в диких землях. С учётом нашего местоположения и целей это, наверное, самое главное.
— Главное, не спалиться на продаже на чёрный рынок обязательных к сдаче в империю деталей, — хихикнула сидящая прямо посередине круглого стола Акаи.
— Ну и в целом графам легче живётся в этом мире, — закончил я.
— Спорное утверждение, ваше сиятельство, — заметил Виктор Харитонович. — Да, улыбаться вам будут чаще, но и желающих всадить нож в спину прибавится. Новый титул — новый вызов.
— Всё так, — кивнул я. — Именно поэтому я хочу, чтобы вы все внимательно меня выслушали.
Я развернул перед собой карту окрестностей Савино.
— Сегодня сюда приедет глава пятой по величине в империи сталкерской гильдии — «Достойные потомки». С ним я буду вести переговоры о его участии в строительстве дороги жизни. Кто вдруг не знает, она начинается на другой стороне реки напротив бывших Верхних Бугров. Так вот, о чём бы мы с ним ни договорились, нам срочно эту самую дорогу нужно провести вот сюда.
— А что там? — спросила Клава.
— Там очень богатые залежи известняка, и,
