стенами начинался лес, который Игорь нередко видел с вершины Священной Пирамиды. Было непонятно только, почему не были видны цитадель и крепость... Но Страж будто снова угадал его интерес и сообщил:
— Город защищал маскировочный купол. А стены пронизаны знаками Порядка. Та же цитадель вообще считалась неприступной. Даже бесплотным было тяжело в ней находиться. Так что не удивляйся, если не смог увидеть крепость издали. Чтобы её найти, нужно буквально уткнуться в неё носом.
— Ясно, — Игорь сделал первый шаг за ворота, доставая пернач.
И в тот же момент мир вокруг него изменился.
Если секунду назад Игорь находился под лучами вечернего солнца, то, едва сделав шаг, оказался в ночи. И в этой ночи не было звёзд: лишь призрачная луна уныло и жутко светила с небес. А впереди, на улице, скапливались бесплотные, глядя на него с физически ощутимой ненавистью.
— У-у-ух ты! — сообщил Страж, сделав шаг за Игорем. — Однако… Интересный эффект!
— Да, но нам это на руку, — ответил Игорь. — Будем быстрее находить наших врагов.
— А чего их искать? Вон они толпятся, готовенькие! — хохотнул гигант. — Давай-ка подойдём и наваляем им… Заодно спросим, где мой меч.
— А у тебя ещё и меч был? — удивился Игорь.
— И щит, и ружьё, и копьё, — кивнул Страж. — Всё надо забрать. Со всем этим добром я хотя бы перестану чувствовать себя голым!
Игорь шёл первым, а Страж гулко бухал ногами вслед за ним. Бесплотных собралось несколько десятков, но нападать они почему-то не спешили. Хоть по призрачным мертвенным лицам легко было определить, насколько они разозлились. А ещё удивились. Видимо, именно удивление и удерживало их от активных действий.
Когда Игорю оставалась до призраков пара десятков шагов, они взвыли. Холодно, зло, страшно... Им вторили такие же жуткие голоса из города. А потом отряд бесплотных рванул на Игоря и Стража.
И для этого отряда всё закончилось очень быстро. В тот самый момент, когда круг, очерченный вокруг Игоря, коснулся самых прытких…
Первый призрак и вовсе не пережил воплощения. Точнее, он сразу же обрёл и тело, и плоть. Вот только были они такие, что краше в гроб кладут. Сквозь мясо проглядывали кости и внутренние органы. С такими повреждениями живое тело бегать в принципе не могло.
Плеснула кровь, и израненный человек осел на землю с удивлённым лицом. А за ним уже врывались в круг следующие бесплотные, мгновенно обретая потерянные когда-то тела. Не все из них были смертельно ранены. Большинство вполне ещё способно было сражаться…
Но не со Стражем. А тот хохотал. Игорю даже показалось, что в этом хохоте слышатся нотки безумия. Впрочем, несложно было догадаться, что толика безумия в Страже всё-таки имелась. Не каждый, кто просидел много тысячелетий в тюрьме, сумеет сохранить хоть какой-то разум.
Страж сохранил. Видимо, погружался в свой странный сон, поэтому и не чувствовал времени. Но в те короткие периоды, когда находился в сознании, он был совсем один. В тишине… В темноте… Без надежды.
И теперь Страж отыгрывался за каждый год своего заточения. Первого добежавшего до Игоря врага, который очень удивлённо осматривал себя прямо на бегу, Страж откинул на землю и просто расплющил в блин... Огромной металлической ступнёй...
Брызнула кровь, разлетаясь во все стороны. Часть попала на Игоря, чуть не плеснув ему в глаза, и он возмущённо оглянулся на спутника.
— Ах-ха-ха! Прости… — сказал тот. И ударом кулака отправил ещё одного бывшего призрака в полёт. Да так, что тот вылетел за границы круга.
Оказавшись вне зоны действия браслета, бывший бесплотный не вернулся в призрачную форму. И поэтому встречу со стеной одного из домов его шея не пережила.
А Страж вовсю махал кулаками, успокаивая одно тело за другим. Больше он никого расплющивать не стал, но и удары могучих кулаков без труда убивали бывших призраков. В результате, лишь троим врагам из передового отряда удалось пережить возвращение тела. И каждый из них получил от Игоря перначом по ногам. Чтобы упали и не попали под раздачу раньше времени.
Не то, чтобы Игорь страдал излишним гуманизмом, но он помнил об оружии Стража. В отличие от самого металлического гиганта, который, похоже, вовсю наслаждался бойней.
— Ты хотел найти свой меч, ружьё и щит? — спросил Игорь, когда врагов не осталось. — Вон те трое ещё живы. А значит, могут говорить.
— А! Точно! — обрадовался Страж. — Хорошо, что ты об этом помнишь, комендант. А я чего-то увлёкся…
Он подошёл к одному раненому, который выл на одной ноте при виде приближающего гиганта. А затем склонился пониже, схватил его кисть в свою металлическую руку и заговорил:
— Сначала я пожму твою руку, друг! Сильно-сильно! Пока твои соки не окрасят всю мою кисть в алый! Потом я доберусь до второй твоей руки! Следом я займусь твоими яичками…
Закончить ознакомление пленника со своим планом Страж не успел. Все трое раненых с испуганным воем начали отползать. Пришлось ловить ближайшего за ногу, чтобы вернуть на место.
— Я передумал! Я не пожму твоей руки! Ты этого не достоин. Я пожму твою ногу! — сообщил Страж.
И пожал. Сразу.
Игорю было неприятно смотреть на это. И дело было не в том, что он крови испугался, вовсе нет. А в том, что он слишком хорошо представил, что сейчас ощущает этот несчастный. А тот даже не выл — лишь хрипел на высокой ноте и дёргался от страшной боли.
Страж обеспечил ему открытый перелом. А потом сделал то же самое с другими пленниками, напрочь отсекая возможность куда-то ползти. Нет, теоретически, уползти они могли. А практически… Могли только хрипеть от боли.
— Так… На чём я остановился? — вернулся к первому пленнику Страж. — Ага, тестикулы!
— Эо фари?!.. Эо фари?!.. Утонга уа!.. — захрипел тот.
— Ну омере, c’дрик! Эоа уа м’пар?! Э?! — рявкнул Страж в ответ, а потом жизнерадостно обернулся к Игорю: — Представляешь, они, оказывается, не поняли, что я спрашивал!..
Пленник говорил много и долго. Страж слушал внимательно. И даже с важным видом кивал. Но стоило рассказу закончиться, как он тремя быстрыми ударами кулака отправил бывших призраков в Марево.
— Они спрятали моё оружие и оружие других Стражей на городском складе, — сообщил Страж. —
